Cuanto m¨¢s CO2, peor sale el arroz

El aumento del di¨®xido de carbono (CO₂) en la atm¨®sfera est¨¢ rebajando el valor nutricional del arroz. La concentraci¨®n de este gas, principal agente del calentamiento global, no ha dejado de subir desde los inicios de la Revoluci¨®n Industrial. Ahora, una serie de experimentos ha demostrado que los niveles de CO₂ esperados para finales de siglo reducir¨¢n la cantidad de prote¨ªnas, vitaminas y determinados minerales esenciales en cada grano. Y hay 2.000 millones de personas que tienen al arroz como la base de su dieta. Para muchos, incluso, es su ¨²nica dieta.

Entre los fen¨®menos relacionados con el cambio clim¨¢tico en curso est¨¢n el alargamiento de los periodos de sequ¨ªa, la desestabilizaci¨®n del inicio y duraci¨®n de las estaciones y la reiteraci¨®n de otros eventos extremos como lluvias torrenciales u olas de calor m¨¢s intensas. Todo esto tendr¨¢ su impacto en los cultivos. Para 2050, el rendimiento de los cultivos podr¨ªa descender en hasta un 25%. Pero hay otro impacto menos estudiado y que afecta m¨¢s a la calidad que a la cantidad de los cereales.

En el caso del arroz, que aporta el 25% de las calor¨ªas globales que alimentan a los humanos, un grupo de investigadores de EE UU, Jap¨®n y China ha investigado el efecto del cambio clim¨¢tico en este cereal. Pero en vez de modelar su respuesta a las temperaturas que habr¨¢ a finales de siglo, han realizado una veintena de experimentos de campo en dos regiones arroceras de China y Jap¨®n. Con una estructura sobre los cultivos, cebaron durante varias cosechas seguidas la atm¨®sfera local con el CO₂ suficiente para lograr la concentraci¨®n que se estima habr¨¢ en 2100.

La p¨¦rdida de prote¨ªnas y algunas vitaminas del complejo B puede llegar hasta el 30%

El resultado de sus pruebas, realizadas con 18 de las principales variedades de arroz, muestra que todas sin excepci¨®n pierden una media del 10% de prote¨ªnas por grano, con algunos cultivares rozando el 20% de p¨¦rdida. El estudio, publicado en Science Advances, muestra tambi¨¦n que con una concentraci¨®n de CO₂ por encima de las 550 partes por mill¨®n (ppm), la presencia de minerales como el hierro y el zinc baja hasta en un 23% en el caso del primero y un 15% en el del segundo. En cuanto a las vitaminas, se produce un doble efecto, mientras bajan casi todas las del grupo B hasta en un 30% (es el caso del ¨¢cido f¨®lico), los granos de arroz dopados resultan enriquecidos en vitamina E.

El Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Clim¨¢tico (IPCC) ha proyectado un abanico de concentraciones de CO₂ en la atm¨®sfera para 2100. La m¨¢s optimista, que implicar¨ªa reducir las nuevas emisiones de forma dr¨¢stica desde 2020, eleva la concentraci¨®n de este gas hasta cerca de las 600 ppm y hasta las 1.000 ppm en el peor de los escenarios. Ambos extremos est¨¢n por encima de los niveles usados para los experimentos. En la actualidad, la cifra media global ya ha superado las 400 ppm, frente a las 300 ppm que hab¨ªa a mediados del siglo pasado.

"Los cambios en la cantidad de nutrientes son potencialmente importantes en el caso de aquellos cuya dieta no tenga alternativas para estas vitaminas y minerales esenciales", escribe en un correo la directora del Centro para la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Washington (EE UU) y coautora del estudio, Kristie Ebi. A los m¨¢s perjudicados por la devaluaci¨®n del arroz, se dedica la segunda parte del estudio.

En pa¨ªses como Bangladesh, el 70% de la dieta de sus habitantes procede del arroz

Para 2.000 millones de personas, el arroz es la principal fuente de alimento. Pero esa es una fotograf¨ªa fija, que no refleja una realidad que es cambiante y en la que el nivel de riqueza influye mucho. As¨ª, en el Jap¨®n de 1959, a¨²n recuper¨¢ndose de los efectos de la guerra, el arroz representaba el 62% de las necesidades nutricionales de los japoneses. Hoy, apenas supone el 20%. En el otro extremo, el 70% de la dieta de los habitantes de Bangladesh procede del cereal.

Los autores del estudio muestran que ser¨¢n los habitantes de los pa¨ªses menos desarrollados del sudeste asi¨¢tico y los m¨¢s pobres de otros pa¨ªses asi¨¢ticos (unos 600 millones) los que m¨¢s sufrir¨¢n la perdida de nutrientes del arroz. Sin embargo, Ebi recuerda que ya hay algunas investigaciones que apuntan a que otros cereales tan vitales y mucho m¨¢s cercanos, como el trigo, tambi¨¦n pierden propiedades con el incremento del CO₂ en la atm¨®sfera.