El espa?ol que alarga la vida

El bi¨®logo ?lvaro Fern¨¢ndez recuerda c¨®mo control¨® su alegr¨ªa cuando empez¨® a ver que sus ratones, un centenar de ejemplares de color negro, empezaban a vivir m¨¢s de lo normal. Su primera reacci¨®n fue de cautela, pero su primera impresi¨®n se confirma hoy. Sus roedores, custodiados en las instalaciones de la Universidad de Texas, en la ciudad estadounidense de Dallas, vivieron un 10% m¨¢s. Y con m¨¢s salud. Solo el 13% sufri¨® un c¨¢ncer, frente al 32% habitual. Sus resultados se publican hoy en la prestigiosa revista cient¨ªfica Nature.

La clave, explica Fern¨¢ndez, es la autofagia, el sistema de reciclaje de las c¨¦lulas. El japon¨¦s Yoshinori Ohsumi gan¨® el premio Nobel de Medicina en 2016 por descubrir los mecanismos de este proceso, mediante el cual una c¨¦lula destruye sustancias nocivas y aprovecha sus componentes. Esta maquinaria celular sirve como sistema de control de calidad para eliminar mol¨¦culas defectuosas que surgen de manera natural con el envejecimiento. Y la c¨¦lula tambi¨¦n emplea la autofagia para suprimir virus y microbios invasores.

Los roedores de Fern¨¢ndez viven m¨¢s y sufren muchos menos casos de c¨¢ncer

El equipo de ?lvaro Fern¨¢ndez ¡ªencabezado por ¨¦l y por la francesa Salwa Sebti¡ª ha introducido en los ratones una mutaci¨®n gen¨¦tica que provoca un ¨ªnfimo cambio en la estructura de una prote¨ªna esencial para la autofagia, la beclina 1. ¡°Es como cambiar un poco la curva de la ficha de un puzle¡±, explica Fern¨¢ndez, nacido en Gij¨®n en 1987. El nuevo relieve es insignificante, pero suficiente para impedir que la prote¨ªna se una a otra, la BCL2, que entorpece el proceso. Como resultado, el reciclaje ¡ªla autofagia¡ª aumenta en todas las c¨¦lulas del cuerpo.

Los investigadores, con cautela, sugieren que la activaci¨®n de este mecanismo podr¨ªa ser ¡°una manera efectiva y segura¡± de ¡°fomentar la esperanza de vida con salud de los mam¨ªferos¡±. El equipo de Fern¨¢ndez, dirigido por la m¨¦dica estadounidense Beth Levine, busca ahora un posible f¨¢rmaco prodigioso que consiga el mismo efecto que la modificaci¨®n gen¨¦tica y alargue la vida con salud de los ratones. Despu¨¦s habr¨ªa que intentar saltar el abismo que separa a los roedores de los humanos. La propia Levine ya demostr¨® en 2003 que un cambio gen¨¦tico similar extend¨ªa la vida en unos gusanos. El brinco al rat¨®n ha durado 15 a?os.

¡°Lo que busc¨¢bamos con este rat¨®n no era solo comprobar si aumentando la autofagia pod¨ªamos extender la vida, sino tambi¨¦n comprobar si puede resultar en una vida m¨¢s saludable. No s¨®lo vivir m¨¢s, sino vivir mejor¡±, resume Fern¨¢ndez. Su trabajo muestra, adem¨¢s de una reducci¨®n dr¨¢stica de los tumores, menos efectos del envejecimiento en el coraz¨®n y en los ri?ones.

La bi¨®loga Patricia Boya, presidenta de la Sociedad Espa?ola de Autofagia, aplaude la ¡°fenomenal¡± aportaci¨®n del equipo de Fern¨¢ndez en EE UU, pero pide cautela a la hora de interpretar los resultados. ¡°No sabemos muy bien qu¨¦ pasa cuando se aumenta mucho la autofagia ni qu¨¦ efectos secundarios puede tener¡±, advierte.

¡°No sabemos muy bien qu¨¦ pasa cuando se aumenta mucho la autofagia ni qu¨¦ efectos secundarios puede tener¡±, alerta la bi¨®loga Patricia Boya

Boya, del Centro de Investigaciones Biol¨®gicas del CSIC, en Madrid, subraya que el nuevo estudio ha evaluado los efectos de la mutaci¨®n en el coraz¨®n, en los ri?ones y en otros ¨®rganos, pero los autores no han rastreado posibles impactos en el cerebro de los ratones, como p¨¦rdidas de memoria o problemas de cognici¨®n. El a?o pasado, en otra investigaci¨®n, el laboratorio de Beth Levine s¨ª mostr¨® que la misma mutaci¨®n en la beclina 1 disminu¨ªa el deterioro cognitivo de unos modelos de rat¨®n utilizados habitualmente en la investigaci¨®n del alzh¨¦imer humano.

La neurocient¨ªfica Caty Casas, de la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, tambi¨¦n celebra la creaci¨®n de los ratones mutados de ?lvaro Fern¨¢ndez. ¡°Es un estudio bonito. La clave ahora es ver c¨®mo hacemos para incrementar esa autofagia basal y obtener beneficios¡±, explica la investigadora, madre del consorcio europeo Transautophagy, dedicado a la investigaci¨®n del reciclaje celular. Casas recuerda que hay maneras sencillas de aumentar este proceso en las c¨¦lulas, sin tener que recurrir a f¨¢rmacos ni mucho menos a modificaciones gen¨¦ticas. ¡°Hay quien apunta a que la dieta baja en calor¨ªas y el ejercicio f¨ªsico pueden favorecer esto, pero queda mucho por explorar a¨²n¡±.

El asturiano Fern¨¢ndez, tras dos a?os en el Centro de Investigaci¨®n en Autofagia de la Universidad de Texas, todav¨ªa no se ha acostumbrado a los 40 grados de temperatura de Dallas. Pero est¨¢ entusiasmado con el futuro de su rat¨®n con la autofagia aumentada. Espera, dice, que el roedor ¡°abra las puertas¡± para que se conozca el aut¨¦ntico potencial de la autofagia para extender la vida.