La nueva guerra contra el c¨¢ncer se ganar¨¢ sin ¨¦pica

En 1971, dos a?os despu¨¦s de la llegada de EE UU a la Luna, Richard Nixon declar¨® la guerra al c¨¢ncer. Cre¨ªa que, como en el programa Apolo o en el Proyecto Manhattan para construir la bomba at¨®mica, los cerebros y el dinero de EE UU lograr¨ªan derrotar en pocos a?os a un enemigo descomunal. El impulso econ¨®mico y pol¨ªtico tuvo ¨¦xitos, pero pronto result¨® evidente que la victoria total estaba muy lejos. El c¨¢ncer no era uno sino muchos y los tumores no eran algo ajeno a nosotros sino que formaban parte de nuestra propia naturaleza.

Este fin de semana, en Chicago, m¨¢s de 30.000 especialistas en todas estas enfermedades se congregan en la reuni¨®n anual de la Sociedad Americana de Oncolog¨ªa M¨¦dica (ASCO) y la idea de que la medicina contra el c¨¢ncer debe ser personalizada es ya casi un clich¨¦. Un c¨¢ncer de pulm¨®n ya no es solo un c¨¢ncer de pulm¨®n sino una multitud. ¡°T¨² tienes un c¨¢ncer, pero tienes tu c¨¢ncer, es algo individual¡±, dec¨ªa ayer Mariano Provencio, jefe del servicio de Oncolog¨ªa M¨¦dica del Hospital Puerta de Hierro de Madrid y especialista en estos tumores. Provencio considera incluso que es negativo para los pacientes dar porcentajes de supervivencia global, porque cada caso es diferente. No obstante, esas cifras globales en c¨¢ncer de pulm¨®n, que ser¨¢ uno de los puntos fuertes de ASCO, sugieren que el avance es notable. Alrededor de un 20% de los pacientes tienen supervivencias de tres, cuatro y m¨¢s a?os, cuando hasta hace poco eran meses.

"T¨² tienes un c¨¢ncer, pero tienes tu c¨¢ncer, es algo individual", afirma el onc¨®logo Mariano Provencio

Como en otros tumores, en pulm¨®n, la personalizaci¨®n lo cambia todo. Dependiendo del tipo de c¨¦lulas que lo componen o de si tiene el gen ALK descolocado, el tipo de tratamiento que se debe aplicar cambia radicalmente. Una quimioterapia que podr¨ªa ofrecer alguna ventaja en algunos tipos de c¨¢ncer pulmonar, puede acortar la vida a alguien con el ALK mutado. Sin embargo, esa mutaci¨®n bien diagnosticada puede convertir al paciente en candidato a una de las nuevas terapias que prolongan la vida durante a?os.

Durante los pr¨®ximos d¨ªas, onc¨®logos, expertos y comerciales de la industria farmac¨¦utica presentar¨¢n algunas de las principales novedades en el tratamiento de estas enfermedades. Al contrario de lo que se pudo pensar en el tiempo de Nixon, las mejoras no llegan de una p¨ªldora m¨¢gica ¨²til para todos los tipos de c¨¢ncer y con capacidad total de sanaci¨®n. La curaci¨®n ahora, con una humildad que ha dado la experiencia, se define como seguir vivo cinco a?os despu¨¦s del diagn¨®stico.

La batalla hoy es mucho menos ¨¦pica y m¨¢s costosa. Varias de las victorias que se anunciar¨¢n pueden suponer ganancias de meses para peque?os grupos de pacientes y se conseguir¨¢n con c¨®cteles de f¨¢rmacos que pueden combinar quimioterapia, un tipo de tratamiento poco espec¨ªfico y con muchos efectos secundarios, con terapias m¨¢s avanzadas como las que se dirigen a una mutaci¨®n concreta o las inmunoterapias que ayudan al propio sistema inmune a detectar y destruir las c¨¦lulas cancerosas.

"En EE UU, donde algunas personas acaban endeudadas para poder pagar los tratamientos, ya se habla de toxicidad financiera de los f¨¢rmacos"

Muchos avances ni siquiera tienen que ver con la posibilidad de prolongar la vida sino con hacer menos penosa la vivencia de la enfermedad. Daniel Chan, director global de Desarrollo de Inmunoterapia del C¨¢ncer de Roche, la compa?¨ªa que ha pagado la asistencia de este peri¨®dico al congreso, apuntaba ayer a una de las penalidades que sufren los pacientes poco despu¨¦s de ser diagnosticados. ¡°Imagina que te tienen que pinchar con una aguja en el pecho para sacar una muestra del tumor y que muchas veces hay que repetir la operaci¨®n porque la muestra obtenida no es suficiente. Es algo por lo que ninguno querr¨ªamos pasar¡±, ejemplificaba. Las biopsias l¨ªquidas, que pueden detectar varios tipos de c¨¢ncer a partir de un an¨¢lisis de sangre, ser¨¢n uno de los m¨¦todos para mejorar el diagn¨®stico de los que se hablar¨¢ en este encuentro.

En Chicago, las grandes farmac¨¦uticas ense?an m¨²sculo en el pa¨ªs del mundo que m¨¢s invierte en la lucha contra el c¨¢ncer y el principal mercado para los productos contra esta enfermedad. Aqu¨ª llegan primero las terapias m¨¢s innovadoras, pero tambi¨¦n se paga un precio m¨¢s alto y no siempre con los mejores resultados. Todd Yezefski, investigador en el Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer Fred Hutchinson de Seattle, present¨® ayer un estudio en el que compar¨® los costes de un tratamiento habitual de c¨¢ncer de colon avanzado en el Estado de Washington y en la regi¨®n de Columbia Brit¨¢nica, justo al norte, pero en el lado canadiense de la frontera. En estas dos regiones demogr¨¢ficamente similares, el tratamiento de este tipo de c¨¢ncer supuso 12.345 d¨®lares mensuales por paciente en la parte estadounidense frente a los 6.195 en Canad¨¢. Pese a esa diferencia econ¨®mica, los pacientes de EE UU no viv¨ªan m¨¢s que sus vecinos. Resultados como este son parte del debate que seguir¨¢ siendo protagonista en ASCO sobre los costes del c¨¢ncer y la demanda de que est¨¦n relacionados con los resultados reales para los pacientes.

Estas diferencias en el acceso a los tratamientos tambi¨¦n se ven con m¨¢s claridad en EE UU, donde algunas personas acaban endeudadas para poder pagarlos y ya se habla de toxicidad financiera de los f¨¢rmacos. Otro de los estudios presentados ayer mostraba que el abiraterone, un tipo de tratamiento hormonal, era igual o m¨¢s efectivo en pacientes negros que en blancos. ¡°Los hombres negros tienen el doble de probabilidades de morir de c¨¢ncer de pr¨®stata que los blancos y en general se piensa que tienen peores resultados con estos tumores. Nuestro estudio sugiere que cuando blancos y negros reciben el mismo tratamiento hormonal ese no es el caso¡±, explic¨® Daniel George, autor principal del trabajo y profesor de medicina y cirug¨ªa en la Universidad Duke.

Cincuenta a?os despu¨¦s del lanzamiento de la guerra contra el c¨¢ncer, en los pa¨ªses ricos la supervivencia de los enfermos de c¨¢ncer supera ya el 50%. Puede no parecer mucho, pero quiz¨¢ ese avance cierto pero a veces penoso haya resultado m¨¢s duradero que los ef¨ªmeros viajes a la Luna o las promesas de control de la energ¨ªa del ¨¢tomo.