¡°Los lagos de Marte son un refugio para la vida¡±

Marte tambi¨¦n fue un planeta azul. Hace unos 3.500 millones de a?os ¡ªcuando la vida estaba surgiendo en la Tierra¡ª hab¨ªa en Marte suficiente agua como para cubrir todo el planeta y tambi¨¦n una atm¨®sfera densa que aportaba las condiciones adecuadas para que surgiese la vida. Mientras en la Tierra la evoluci¨®n ech¨® a andar, su vecino se dirigi¨® a un destino mucho m¨¢s hostil. El planeta perdi¨® el 87% de su agua. El resto se conserv¨® congelada en los casquetes polares y el planeta se transform¨® en el fr¨ªo desierto que es hoy.

¡°Nuestras investigaciones con meteoritos marcianos demuestran que el tipo de compuestos qu¨ªmicos presentes en el planeta bastan para sustentar la vida¡±, explica Priscu

El descubrimiento de un gran lago de agua l¨ªquida bajo el hielo del polo sur marciano abre ahora la posibilidad de que las formas de vida surgidas en los oc¨¦anos de Marte hace miles de millones de a?os se adaptasen a la vida en las profundidades y sigan all¨ª.

¡°Nuestras investigaciones con meteoritos marcianos demuestran que el tipo de compuestos qu¨ªmicos presentes en el planeta bastan para sustentar la vida¡±, explica John Priscu, ec¨®logo de la Universidad de Montana (EE UU) y jefe del proyecto de investigaci¨®n de los valles de McMurdo, en la Ant¨¢rtida, donde existen h¨¢bitats parecidos al lago de agua salada que ha desvelado la sonda europea Mars Express. ¡°Uno de los problemas a los que nos hemos enfrentado es que para que la vida exista en Marte actualmente ten¨ªa que haber un sistema hidrol¨®gico subterr¨¢neo. El nuevo estudio nos acaba de mostrar que este sistema existe, lo que hace mucho m¨¢s realista la posibilidad de que haya vida. Creo que el lago descubierto es solo uno de muchos por identificar y que estas reservas son un refugio para las formas de vida que pudieron existir cuando el planeta ten¨ªa oc¨¦anos¡±, resalta.

El italiano Roberto Orosei, uno de los responsables del hallazgo, piensa igual que su colega estadounidense. Es posible, dice, que haya m¨¢s lagos subglaciales en el polo sur y tambi¨¦n en el polo norte, donde a¨²n no se ha realizado ¡°una b¨²squeda sistem¨¢tica¡±. Ahora arranca una complicada contrarreloj cient¨ªfica, pues la sonda europea est¨¢ ya muy castigada tras 15 a?os de misi¨®n en el planeta rojo. ¡°Nuestro plan es acumular todos los datos que podamos de esta zona y aunque la decisi¨®n de cambiar el rumbo de la sonda es de los pa¨ªses que conforman la Agencia Espacial Europea est¨¢ claro que explorar esta zona para encontrar m¨¢s lagos se ha convertido en una prioridad clara¡±, explica el astr¨®nomo.

Los datos del instrumento de radar MARSIS indican que hay cientos de millones de metros c¨²bicos de agua l¨ªquida bajo una capa de hielo de un kil¨®metro y medio. No est¨¢ claro si se trata de un lago, de rocas y agua salada mezcladas o de barro. No hay ninguna otra misi¨®n espacial en Marte que pueda resolver esta duda, as¨ª que habr¨¢ que esperar a 2020, cuando est¨¢ previsto que China env¨ªe a Marte un orbitador con un sistema de radar que puede confirmar el hallazgo. Por otro lado, la tecnolog¨ªa para perforar el hielo y estudiar el nuevo sustrato ya existe.

Uno de sus creadores es el investigador del Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts Michael Hecht, que ha construido varios modelos de sondas que derriten el hielo y son capaces de penetrar hacia capas m¨¢s profundas. El inventor de esta tecnolog¨ªa es ¡°esc¨¦ptico¡± de que pueda haber agua l¨ªquida en el polo sur de Marte. ¡°La temperatura bajo el hielo tanto en Marte como en la Tierra aumenta a medida que penetras en el hielo¡±, explica Hecht. ¡°Seg¨²n nuestros c¨¢lculos, una capa de un kil¨®metro y medio no es suficiente como para hacer que la temperatura sea lo suficientemente alta. Donde s¨ª es posible es en el polo Norte, porque la capa es de tres kil¨®metros. De hecho, es m¨¢s probable que en polo norte haya grandes reservas de agua l¨ªquida¡±, resalta el investigador. En su opini¨®n el polo sur de Marte no es el lugar al que ir para buscar vida. ¡°Es mucho m¨¢s probable que la encontremos all¨ª donde ya sabemos que hay oc¨¦anos y aportes de calor a trav¨¦s de sistemas hidrotermales como Europa o Enc¨¦lado [lunas de J¨²piter y Saturno, respectivamente]. Sin embargo, el polo sur de Marte es un entorno dificil¨ªsimo para realizar una misi¨®n espacial porque es el lugar m¨¢s fr¨ªo y donde el invierno es m¨¢s largo¡±, se?ala.

"Est¨¢ claro que explorar esta zona para encontrar m¨¢s lagos se ha convertido en una prioridad clara¡±, asegura Orosei

Investigar este tipo de ecosistemas es un reto enorme incluso en la Tierra. En Nunavut, Canad¨¢, dentro del c¨ªrculo polar ?rtico, se han descubierto gracias a im¨¢genes de radar dos lagos de agua l¨ªquida salada bajo 600 metros de hielo. Son lo m¨¢s parecido al lago desvelado en Marte que hay en nuestro planeta. Alcanzarlos puede llevar hasta una d¨¦cada, explica Anja Rutishauser, codescubridora de los lagos. ¡°Nuestro proyecto a largo plazo es conseguir alcanzar los lagos garantizando que no los contaminamos y comprobar si a esas profundidades hay vida y, si la hay, determinar c¨®mo consigui¨® adaptarse a estas condiciones tan extremas¡±, explica. El equipo acaba de realizar un sondeo geof¨ªsico que aclarar¨¢ ¡°el contexto hidrol¨®gico y geol¨®gico de los lagos¡±.

Por ahora no hay ninguna misi¨®n espacial aprobada que vaya a intentar alcanzar el nuevo lago marciano ni los oc¨¦anos de Europa o Enc¨¦lado, aunque todo indica que estos ser¨¢n epicentros de la exploraci¨®n espacial en el futuro. ¡°En La Tierra, en todos los lugares donde hay agua l¨ªquida tambi¨¦n encontramos vida¡±, recuerda Steve Clifford, del Instituto de Ciencias Planetarias, en EE UU. ¡°El descubrimiento de agua l¨ªquida persistente en tantos cuerpos del Sistema Solar abre la posibilidad de que la vida no haya evolucionado una o dos veces, sino muchas y en muchos sitios a la vez. Buscar estas formas de vida ser¨¢ una prioridad de la exploraci¨®n espacial para las pr¨®ximas d¨¦cadas¡±, resalta.