Hallado un lago de agua bajo el hielo de Marte
La sonda europea 'Mars Express' desvela una masa de agua salada de 20 kil¨®metros de largo en el polo sur del planeta
Un equipo de cient¨ªficos italianos ha descubierto un gran lago de agua l¨ªquida oculto bajo el hielo del polo sur de Marte. La masa de agua ha sido detectada con el radar a bordo de la sonda europea Mars Express tras una b¨²squeda de a?os.
Entre mayo de 2012 y diciembre de 2015, la Mars Express sobrevol¨® una zona de unos 200 kil¨®metros de ancho del Planum Australe, el polo sur de Marte, donde se alcanzan temperaturas de 120 bajo cero. El instrumento MARSIS a bordo de la nave env¨ªa se?ales de radio a la superficie del planeta. Parte de las ondas rebotan en las diferentes capas de terreno y, dependiendo de la intensidad con la que regresan, se puede saber la composici¨®n del subsuelo.
Tras 29 pasadas por la misma franja de terreno la sonda ha desvelado la existencia de un lago de unos 20 kil¨®metros de largo que est¨¢ a 1,5 kil¨®metros bajo el hielo, la primera vez que se detecta una gran masa de agua l¨ªquida en el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible existencia de vida.
¡°Es muy dif¨ªcil saber qu¨¦ profundidad tiene el lago porque el agua absorbe las se?ales del radar, con lo que solo vemos su superficie, pero al menos hablamos de una profundidad de un metro¡±, explica a Materia Roberto Orosei, del Instituto Nacional de Astrof¨ªsica de Italia y primer firmante del estudio, que se publica hoy en Science. ¡°Estamos ante una reserva de agua producida por el derretimiento del hielo que se concentra en una depresi¨®n del terreno¡±, se?ala el astr¨®nomo, que calcula que contiene ¡°al menos cientos de millones de metros c¨²bicos de agua l¨ªquida¡±. Por ahora, las se?ales de radar no permiten determinar si se trata de agua l¨ªquida pura o de rocas porosas infiltradas con agua.
Es la primera vez que se detecta una gran masa de agua l¨ªquida en el planeta rojo, con lo que eso supone para la posible existencia de vida
¡°La ¨²nica forma de responder esta pregunta es ir all¨ª y perforar el hielo hasta el dep¨®sito¡±, se?ala Orosei, un enorme reto tecnol¨®gico que ¨¦l cree posible con la tecnolog¨ªa actual. ¡°Lo m¨¢s dif¨ªcil en este caso no ser¨ªa horadar el hielo, sino asegurarse de que no se contamina el lago subglacial con microbios terrestres, algo que ya ha impedido que se exploren lagos similares en la Ant¨¢rtida¡±, se?ala. La intensidad de las se?ales es muy parecida a la que obtienen instrumentos de radar similares en lagos subglaciales de la Ant¨¢rtida y Groenlandia.
En la Tierra se conocen unos 400 lagos subglaciales similares. Aunque la inmensa mayor¨ªa son de agua dulce, hay algunos de aguas muy saladas como el lago Vida en la Ant¨¢rtida, cuyas aguas est¨¢n a 13 grados bajo cero y donde se han encontrado microbios, o los de Devon en el ?rtico canadiense, a unos 600 metros bajo el hielo. Estos dep¨®sitos son especialmente interesantes por su parecido con las masas de agua l¨ªquida que existen en Europa, Enc¨¦lado y otras lunas del Sistema Solar que podr¨ªan albergar vida. La temperatura en el lago marciano es muy inferior a los cero grados, pero probablemente el agua tiene un alto contenido en sales de perclorato provenientes del suelo marciano que act¨²an como anticongelante. ¡°Las sales de sodio, magnesio y calcio que se han encontrado en la superficie de Marte pueden hacer que el agua permanezca l¨ªquida si est¨¢ a menos de 74 grados bajo cero¡±, explica Anja Diez, investigadora del Instituto Polar de Noruega, en un comentario sobre el estudio. La cient¨ªfica resalta que el futuro estudio de los casquetes polares de Marte puede ayudar a reconstruir su historia clim¨¢tica.
Steve Clifford fue el primero en teorizar hace 30 a?os que podr¨ªa haber lagos de agua l¨ªquida bajo los polos de Marte extrapolando lo que ya se conoc¨ªa de los casquetes polares terrestres. ¡°Las pruebas que presentan los autores de este estudio¡± son ¡°persuasivas, pero no definitivas¡±, opina Clifford, investigador del Instituto de Ciencias Planetarias, que cree que habr¨¢ que confirmar estos datos con otros instrumentos de radar.
El hallazgo abre ya un intenso debate sobre si es posible que haya vida en este u otros lagos marcianos a¨²n por descubrir. La sonda Mars Express solo ha explorado con su radar menos del 10% del Polo Sur marciano y los autores de la investigaci¨®n resaltan que no hay razones para pensar que este es el ¨²nico lugar del polo donde puede existir agua l¨ªquida. ¡°La respuesta corta a si puede haber microbios en este lago es s¨ª¡±, resalta Orosei. ¡°Algunos microbios terrestres usan las sales en su metabolismo y de hecho hay microbios que podr¨ªan vivir en un h¨¢bitat como el que hemos detectado en Marte¡±, a?ade.
Anja Rutishauser, del equipo de la Universidad de Alberta que descubri¨® en abril dos grandes lagos de agua salada bajo el ¨¢rtico canadiense, recuerda que ¡°los lagos subglaciales en la Tierra, tanto de agua dulce como salada, albergan comunidades microbianas a pesar de su aislamiento de la atm¨®sfera y su temperatura y oscuridad extremas. Esto muestra que la vida puede adaptarse a condiciones muy extremas, aunque las temperaturas en la masa de agua del polo sur marciano es mucho m¨¢s baja que cualquiera observada en lagos terrestres similares y tambi¨¦n lo es su composici¨®n qu¨ªmica¡±, argumenta. Clifford asegura que ¡°ning¨²n microorganismo terrestre conocido podr¨ªa sobrevivir en aguas tan saladas y fr¨ªas¡±. ¡°Pero la presencia de agua l¨ªquida podr¨ªa deberse tambi¨¦n a un flujo de calor geotermal, lo que reducir¨ªa la salinidad y subir¨ªa las temperaturas haciendo el lago mucho m¨¢s habitable¡±, resalta.
La detecci¨®n de una gran masa de agua l¨ªquida en Marte ha supuesto una sorpresa para el equipo cient¨ªfico de la misi¨®n Mars Express. La sonda de la Agencia Espacial Europea lleg¨® a Marte en 2003 y el instrumento de radar avanzado MARSIS comenz¨® a funcionar dos a?os despu¨¦s. Roberto Orosei explica que para evitar agotar su memoria el instrumento condensa la informaci¨®n de cada 100 ecos de radar como si fuera uno solo, hallando una media de la intensidad de cada eco. ¡°Esto estaba cancelando los ecos m¨¢s intensos, que son los que delatan la presencia de agua l¨ªquida¡±, explica. En 2011 los ingenieros de la misi¨®n modificaron el software de la nave y esta comenz¨® a enviar datos en bruto.
La Mars Express reuni¨® datos de la zona en cuesti¨®n durante tres a?os y medio y despu¨¦s fueron cuidadosamente analizados para descartar falsos positivos.Posiblemente haya m¨¢s lagos como este, aunque probablemente no se puedan encontrar durante esta misi¨®n. ¡°Necesitar¨ªamos por lo menos 15 a?os m¨¢s para explorar todo el polo sur de Marte, pero apenas nos quedan cuatro o cinco a?os m¨¢s de operaci¨®n, nuestras bater¨ªas est¨¢n ya muy desgastadas y queda poco combustible. Cuando se agote seremos incapaces de gobernar la nave¡±, explica Orosei.
El instrumento de radar SHARAD a bordo de la sonda orbital de la NASA MRO opera a una frecuencia m¨¢s alta, con lo que no puede confirmar la existencia del lago. China planea enviar a Marte un orbitador en 2020 que s¨ª podr¨¢ confirmarlo, explica Clifford.
Un planeta que tuvo r¨ªos
Las sondas de la NASA Viking y Mariner, en los a?os 70 del siglo pasado, fueron las primeras en captar im¨¢genes de ca?ones y lechos de r¨ªos que suger¨ªan que el agua hab¨ªa fluido sobre la superficie de aquel planeta, que ahora parece est¨¦ril. Adem¨¢s, las Viking observaron que el polo norte conten¨ªa una gran cantidad de agua helada.
A partir de los a?os noventa, nuevas misiones m¨¢s sofisticadas comenzaron a proporcionar mapas de gran precisi¨®n de la superficie marciana, y en la d¨¦cada siguiente se acumularon los anuncios del hallazgo de agua en Marte en distintas formas. En 2002, la NASA afirmaba que su sonda Mars Odyssey hab¨ªa encontrado hielo en el subsuelo marciano y en 2004, la agencia espacial de EE UU anunci¨® que su rover Opportunity hab¨ªa obtenido pruebas sobre el terreno de que el agua l¨ªquida hab¨ªa sido abundante en el pasado de Marte.
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