La sonda ¡®Parker¡¯ inicia su viaje al Sol

Despu¨¦s de tres intentos previos frustrados, la Agencia Aeroespacial de Estado Unidos (NASA) logr¨® este domingo lanzar al espacio la sonda Parker, que tiene el objetivo de aproximarse lo m¨¢ximo posible al Sol.

A las 3.31 hora local, las 9.31 en la Espa?a peninsular, la sonda despeg¨® de la base de Cabo Ca?averal, en Florida, a bordo del cohete Delta IV Heavy. Nunca antes una nave hab¨ªa intentando acercarse tanto al astro para procurar conocer mejor su naturaleza, en especial su atm¨®sfera. ¡°El Sol est¨¢ lleno de misterios¡±, dijo el cient¨ªfico a cargo del proyecto, Nicky Fox. ¡°Estamos listos¡±, a?adi¨®. ¡°Y sabemos cu¨¢les son las preguntas para las que queremos respuestas¡±.

El lanzamiento se produjo con unas condiciones meteorol¨®gicas favorables del 95%. Despu¨¦s del despegue, la sonda se separ¨® del cohete y sigui¨® su camino ya en solitario hacia el Sol. ¡°Por el momento, la sonda va bien¡±, dijo el operador pasada una hora de su salida hacia el espacio exterior.

La nave lleva el nombre del astrof¨ªsico de la Universidad de Chicago Eugene Newman Parker, de 91 a?os, que en 1958 fue pionero al acu?ar la teor¨ªa de los vientos supers¨®nicos solares. Este cient¨ªfico es el primero que recibe en vida el nombre de una nave de la NASA. Seg¨²n la agencia France Presse, el homenajeado declar¨® que se siente ¡°impresionado¡± por la misi¨®n.

El Sol se encuentra a unos 150 millones de kil¨®metros de la Tierra y el objetivo es que la sonda llegue a situarse a 6,1 millones de kil¨®metros de distancia de la superficie solar, siete veces m¨¢s cerca de lo que hab¨ªa logrado aproximarse cualquier otra nave. Est¨¢ previsto que alcance el ¨¢rea m¨¢s cercana a la Tierra de la corona solar (a unos 24 millones de kil¨®metros) en noviembre y que durante siete a?os permanezca en la zona acerc¨¢ndose m¨¢s y m¨¢s a la meta. La sonda orbitar¨¢ 24 veces alrededor del Sol y, aprovechando la gravedad de Venus, el segundo planeta despu¨¦s de Mercurio m¨¢s cercano al astro, ir¨¢ reduciendo cada vez m¨¢s su ¨®rbita el¨ªptica y acerc¨¢ndose a ¨¦l hasta llegar en 2025 a 6,1 millones de kil¨®metros de su superficie.

Parker, de 65 kilos y tres metros de altura, tiene un tama?o similar al de un coche y ha costado 1.314 millones de euros. Para soportar las extremas temperaturas a las que estar¨¢ expuesta, la nave va cubierta de un escudo compuesto de carbono y de unos 12 cent¨ªmetros de espesor. En el interior del artefacto espacial, el clima se mantendr¨¢ en torno a los 30¡ã. Los instrumentos cient¨ªficos que transporta Parker estar¨¢n a salvo, as¨ª, de los 1.400¡ã de la corona solar y de sus inclemencias.

La corona es la capa m¨¢s externa de la atm¨®sfera solar y es 300 veces m¨¢s caliente que su superficie. Los cient¨ªficos a¨²n no entienden el funcionamiento de la turbulenta corona ni por qu¨¦ su temperatura es mucho mayor. Adem¨¢s, sus poderosos plasmas y part¨ªculas energ¨¦ticas pueden desatar violentas tormentas geomagn¨¦ticas de una potencia tal que sus radiaciones de gases podr¨ªan llegar a provocar estragos en sistemas satelitales y redes el¨¦ctricas de la Tierra.

Investigar esas explosiones y poder prevenirlas es uno de los retos. ¡°La sonda podr¨ªa ayudarnos a predecir mejor cu¨¢ndo podr¨ªa golpear la Tierra una tormenta solar¡±, dijo Justin Kasper, uno de los cient¨ªficos del proyecto y experto en climatolog¨ªa espacial de la Universidad de Michigan. ¡°Nos vamos a encontrar en un ¨¢rea emocionante, donde los vientos solares, creemos, se acelerar¨¢n¡±, a?adi¨® Jim Green, director del Departamento de Ciencias Planetarias de la NASA. ¡°Es all¨ª donde vemos gigantescos campos magn¨¦ticos que pasar¨¢n cerca de nosotros, cuando las eyecciones masivas de la corona se precipitan en el Sistema Solar¡±.

La sonda Parker es la nave espacial m¨¢s veloz jam¨¢s construida. Seg¨²n las previsiones de la NASA, alcanzar¨¢ rodeando el Sol una velocidad punta de 700.000 kil¨®metros por hora, el equivalente a recorrer en un minuto los casi 11.000 kil¨®metros entre Tokio y Nueva York.