Ya son cinco las especies animales que experimentan la menopausia

Una de las peculiaridades de nuestra especie es la menopausia. Entre nuestros parientes primates, las hembras contin¨²an reproduci¨¦ndose hasta poco antes de morir. Las hembras humanas, sin embargo, experimentan cambios hormonales entre los 45 y los 55 y dejan de tener hijos. Este fen¨®meno no resulta f¨¢cil de explicar desde el punto de vista evolutivo. ?Por qu¨¦ un animal vivir¨ªa m¨¢s de la mitad de su vida adulta sin poder pasar sus genes a la siguiente generaci¨®n?

Para tratar de comprender esta particularidad, algunos cient¨ªficos est¨¢n mirando a los pocos animales que la comparten. Esta semana, investigadores de las Universidades de Exeter y York, en Reino Unido, y del Centro para la Investigaci¨®n de las Ballenas en el Estado de Washington (EE UU), a?aden dos nuevas especies al club de la menopausia, la beluga y el narval. En total, seg¨²n apuntan en un art¨ªculo que se publica en Scientific Reports, son cinco, con dos cet¨¢ceos dentados m¨¢s, la orca y el calder¨®n tropical, y los humanos.

¡°Para que la menopausia tenga sentido en t¨¦rminos evolutivos, una especie necesita una raz¨®n para dejar de reproducirse y una raz¨®n para seguir viviendo despu¨¦s de hacerlo¡±, ha afirmado el investigador de la Universidad de Exeter Sam Ellis en un comunicado de su instituci¨®n. ¡°Entre las orcas, la raz¨®n para dejar de reproducirse llega de que tanto sus hijos como sus hijas permanecen con la madre durante toda la vida. Por eso, cuanto mayor es la hembra, hay m¨¢s hijos y nietos suyos en el grupo¡±, a?ade. ¡°Estas relaciones tan estrechas significan que, si ella sigue teniendo cr¨ªas, va a competir con sus propios descendientes por recursos como la comida¡±, prosigue.

Las orcas ancianas ayudan a su grupo con su conocimiento sobre los mejores lugares para encontrar salmones

En un art¨ªculo publicado en Current Biology, los mismos autores ofrec¨ªan un motivo por el que las orcas viv¨ªan tanto tiempo despu¨¦s de dejar de reproducirse. Seg¨²n observaron, las hembras menop¨¢usicas eran las encargadas de guiar al grupo familiar cuando sal¨ªa a cazar salmones, un alimento clave para la supervivencia de las orcas. La sabidur¨ªa de las ancianas ayudar¨ªa as¨ª a conservar los genes de su familia. Adem¨¢s, el equipo de la Universidad de Exeter, con un seguimiento que se remontaba a 1973, comprob¨® que cuando una orca y su hija criaban en el mismo a?o o el siguiente, la cr¨ªa de la primera tiene 1,67 veces m¨¢s probabilidades de morir antes de los 15 a?os. Esto no pasaba cuando la orca madura se reproduc¨ªa en periodos en los que su hija no lo hac¨ªa.

¡°Las hembras de muchas especies siguen siendo l¨ªderes hasta el final de sus d¨ªas, pero siguen reproduci¨¦ndose. Este nuevo trabajo revela que las hembras m¨¢s viejas llegan a la menopausia porque pierden la competici¨®n reproductiva con sus propias hijas", a?ad¨ªa entonces Darren Croft, autor principal del trabajo.

Aunque con los narvales o las belugas no se han realizado seguimientos tan prolongados como con las orcas, los autores del art¨ªculo que hoy se publica en Scientific Reports recogieron informaci¨®n de ballenas muertas de 16 especies y encontraron ovarios inactivos en hembras de narval y beluga. Con estos datos, los investigadores plantean que estos animales tendr¨¢n estructuras sociales similares a la de las orcas en la que las hembras tienen cada vez m¨¢s parientes cercanos viviendo a su alrededor conforme se hacen mayores.

Los responsables del trabajo creen que nuestros ancestros tambi¨¦n se enfrentar¨ªan a unas circunstancias similares en las que las humanas, como sucede con las orcas, seguir¨ªan ayudando a la supervivencia de todo el grupo aunque ya no se reprodujesen. ¡°Es dif¨ªcil estudiar el comportamiento humano en el mundo moderno porque est¨¢ muy lejos de las condiciones en las que viv¨ªan nuestros ancestros¡±, se?ala Croft. ¡°Mirar a especies como estas ballenas puede ayudarnos a reconstruir c¨®mo evolucion¨® una estrategia reproductiva tan poco frecuente [en la que se incluye la menopausia]¡±, plantea.