En Barcelona hay m¨¢s de 200.000 ratas de alcantarilla y son ¡°un problema de salud p¨²blica¡±

Numerosas leyendas urbanas aseguran que en una ciudad hay m¨¢s ratas de alcantarilla que personas, pero no tienen ninguna base cient¨ªfica. La realidad es que poqu¨ªsimas grandes urbes en el mundo han intentado calcular el n¨²mero de roedores que pululan por su subsuelo. Barcelona es pionera. Y los resultados preliminares de su primer censo estiman que hay una rata de cloaca por cada siete personas, seg¨²n los datos de la Agencia de Salud P¨²blica de Barcelona, a los que ha tenido acceso EL PA?S.

Los t¨¦cnicos de la agencia y de la empresa alicantina Lok¨ªmica llevaron a cabo el recuento en 2017, en 63 tramos representativos de la red de alcantarillado, con un total de 1.648 kil¨®metros. En cada secci¨®n colocaron 30 cepos y los revisaron a diario durante cuatro noches consecutivas. Seg¨²n sus c¨¢lculos, hay unas 107.000 ratas en los m¨¢s de 1.000 kil¨®metros de t¨²neles visitables. Extrapolando esta cifra a toda la red, salen 0,13 roedores por cada barcelon¨¦s: unas 213.000 ratas de cloaca. La densidad es mayor que en Baltimore (0,08 ratas por persona), pero menor que en Nueva York (0,25), seg¨²n se?alan los investigadores, encabezados por la t¨¦cnica Sandra Franco.

El bi¨®logo Tom¨¢s Montalvo ha liderado el primer estudio bacteriol¨®gico de las ratas de la capital catalana, dentro del mismo programa de control de la plaga dise?ado por la Agencia de Salud P¨²blica de Barcelona y bautizado BCNRATS. Su equipo ha analizado 212 ejemplares capturados en los t¨²neles y ha detectado en el 71% de ellos cepas de la bacteria Escherichia coli resistentes a algunos antibi¨®ticos. La bacteria Listeria monocytogenes ¡ªresponsable de abortos espont¨¢neos en mujeres embarazadas y de casos de meningitis en ni?os¡ª se ha observado en el 59% de las ratas.

¡°El riesgo de exposici¨®n humana a estos pat¨®genos es un importante problema de salud p¨²blica¡±, afirma el grupo de Montalvo. Su an¨¢lisis tambi¨¦n muestra la presencia de las bacterias Yersinia enterocolitica en el 18% de las ratas; de Leptospira interrogans, en el 12%; de Salmonella enterica, en el 7%; y de Campylobacter jejuni, en otro 7%. Todas ellas pueden saltar a los humanos y provocar peligrosas enfermedades infecciosas, como la leptospirosis.

Las bacterias no son la ¨²nica amenaza para la salud p¨²blica, seg¨²n alerta la parasit¨®loga Mar¨ªa Teresa Gal¨¢n, de la Universidad de Valencia. La investigadora ha recibido en su laboratorio las v¨ªsceras de un centenar de ratas capturadas en las alcantarillas de Barcelona. El 85% de los roedores estaban infectados por gusanos. Y algunos casos eran especialmente inquietantes. El 17% de los ejemplares portaba Hymenolepis nana, un par¨¢sito cuyos huevos pueden ser ingeridos por una persona y dar lugar a gusanos de hasta cuatro cent¨ªmetros en el intestino delgado. Otro 17% de las ratas presentaba Calodium hepaticum, otra especie que parasita el h¨ªgado de los seres humanos.

Los ni?os que visitan a menudo los parques de Barcelona est¨¢n en riesgo de infecci¨®n por gusanos, alertan los investigadores

¡°Los controladores de plagas, los trabajadores de las alcantarillas y aquellos que visitan a menudo los parques, en particular los ni?os, son los principales grupos en riesgo de infecci¨®n¡±, alerta el equipo de Gal¨¢n en un an¨¢lisis publicado en la revista especializada Veterinary Parasitology. Es el primer estudio de este tipo en Espa?a, seg¨²n sus autores. ¡°En parques y jardines, la probabilidad de infectarse es muy baja, pero todos los a?os le toca a alguien el Gordo de la loter¨ªa¡±, ilustra la investigadora.

Las actuales ratas de alcantarilla, de la especie invasora Rattus norvegicus, llegaron a Espa?a procedentes de China en el siglo XIX. Ahora ocupan todo el territorio nacional. Sus hembras son aut¨¦nticas f¨¢bricas de nuevas ratas. Empiezan a ser maduras sexualmente a las ocho semanas de vida. A partir de entonces, pueden tener hasta siete partos en un mismo a?o, con entre 11 y 14 cr¨ªas en cada camada. Algunos ejemplares alcanzan el tama?o de un conejo. Ni los gatos se atreven con ellas.

¡°Las alcantarillas son un mundo paralelo. Y acceder a ellas es log¨ªsticamente muy complejo: muchos tramos no son transitables, en ocasiones se requiere parar el tr¨¢fico de la calle, se necesitan detectores de gases t¨®xicos y protocolos de seguridad muy estrictos¡±, apunta el bi¨®logo Rub¨¦n Bueno, director t¨¦cnico de Lok¨ªmica. La empresa gestiona plagas en ciudades como Madrid, Valencia, Alicante, Murcia y Palma de Mallorca, adem¨¢s de en Barcelona. Habitualmente, las grandes urbes hacen estimaciones groseras de su n¨²mero de roedores a partir de indicadores indirectos, como los avisos de los ciudadanos y el consumo de los raticidas colocados en las cloacas. ¡°El nivel de precisi¨®n del proyecto de Barcelona nunca se hab¨ªa logrado en Espa?a¡±, afirma Bueno.