Las webs de genealog¨ªa permiten identificar al 50% de los estadounidenses a partir de muestras de ADN an¨®nimas

Un hombre mat¨® a 12 personas, viol¨® a 45 mujeres y rob¨® en 120 casas en varias poblaciones de California (EE UU) entre los a?os 1976 y 1986. Durante cuatro d¨¦cadas, los cr¨ªmenes del llamado Violador de la Zona Este permanecieron sin resolver, hasta el 24 de abril de 2018, cuando el FBI y la Polic¨ªa de Sacramento anunciaron que hab¨ªan detenido a Joseph James DeAngelo, de 72 a?os, en Citrus Heights, a las afueras de la capital californiana.

Tras 40 a?os de fracasos, uno de los investigadores decidi¨® introducir el perfil gen¨¦tico hallado en los escenarios del crimen en GEDmatch, una base de datos abierta en internet en la que la gente mete su ADN para averiguar sus or¨ªgenes ¨¦tnicos o encontrar nuevos familiares. La b¨²squeda arroj¨® coincidencias compatibles con un tatarabuelo com¨²n. Suficiente para reconstruir el ¨¢rbol geneal¨®gico y dar con DeAngelo.

Una nueva investigaci¨®n, publicada hoy en la revista Science, sugiere que ya es posible identificar a la mitad de la poblaci¨®n de EE UU mediante estos registros geneal¨®gicos de empresas privadas. ¡°El ADN de cada persona en estas bases de datos es como un faro que ilumina a cientos de sus parientes que no est¨¢n en esas bases de datos¡±, ha explicado en un comunicado el genetista Yaniv Erlich, principal autor del trabajo y jefe cient¨ªfico de MyHeritage, una compa?¨ªa israel¨ª l¨ªder en el negocio de los ¨¢rboles geneal¨®gicos. Al menos 13 criminales ya han sido detenidos en EE UU con el mismo m¨¦todo que en el caso del Violador de la Zona Este, seg¨²n el recuento de Erlich.

¡°El ADN de cada persona en estas bases de datos es como un faro que ilumina a cientos de sus parientes que no est¨¢n en esas bases de datos¡±, explica Yaniv Erlich

El estudio ha empleado una base de datos de 1,28 millones de personas. Sus resultados sugieren que bastar¨ªa un registro de perfiles gen¨¦ticos del 2% de la poblaci¨®n adulta de EE UU para localizar a los parientes de casi cualquier ciudadano del pa¨ªs, a partir de una muestra de ADN an¨®nima. Con las actuales bases de datos disponibles en internet, empleadas sobre todo por ciudadanos blancos, ya ser¨ªa posible identificar al 60% de los estadounidenses de origen europeo.

El grupo de Erlich, que incluye a cient¨ªficos de la Universidad de Columbia y de la Universidad Hebrea de Jerusal¨¦n, muestra que a partir de la identificaci¨®n de una persona con un tatarabuelo com¨²n aparecen 850 candidatos a ser el culpable de un asesinato. Si se asume que el crimen se cometi¨® en un radio de 160 kil¨®metros desde el hogar del homicida, es posible excluir al 57% de los familiares. La edad aproximada del sospechoso, calculada por testigos, posibilita descartar al 91% restante. Y conocer si es hombre o mujer deja una lista de 16 o 17 candidatos, una cifra asumible para una investigaci¨®n tradicional.

Los autores urgen a las empresas de genealog¨ªa a que establezcan medidas para impedir que esta informaci¨®n se use con fines espurios. Como demostraci¨®n del potencial de esta t¨¦cnica, el equipo de Erlich ha rastreado el ADN de una participante an¨®nima en un proyecto cient¨ªfico hasta llegar a su nombre y apellidos. ¡°Si bien los pol¨ªticos y los ciudadanos en general pueden estar a favor de estas herramientas forenses para resolver cr¨ªmenes, hay que tener en cuenta que surgen de bases de datos que est¨¢n abiertas para todo el mundo¡±, reflexionan los investigadores. ¡°Por lo tanto, la misma t¨¦cnica se podr¨ªa explotar con fines da?inos, como la identificaci¨®n de participantes en estudios cient¨ªficos a partir de sus datos gen¨¦ticos¡±, advierten.