Las l¨¢grimas de las cr¨ªas de rat¨®n apagan la pasi¨®n sexual de sus madres

Cuando los ratones beb¨¦s lloran, sus madres dejan de tener sexo. Bi¨®logos de la Universidad de Tokio han descubierto una sustancia en las l¨¢grimas de las cr¨ªas de rat¨®n que reduce la libido de las hembras adultas. Tanto las madres como las hembras v¨ªrgenes rechazan los intentos de c¨®pula de los machos al detectar esta feromona infantil: se levantan erguidas, se encogen contra el suelo, atiesan las extremidades e incluso tratan de zafarse de los ratones que las montan. Los autores el estudio cient¨ªfico, publicado el viernes en Nature Communications, investigan la posibilidad de utilizar una mol¨¦cula artificial con las mismas propiedades para reducir las poblaciones de plagas de ratones.

La mol¨¦cula artificial que tratan de crear, al igual que la natural, no afectar¨ªa a otros animales porque las feromonas son muy espec¨ªficas a cada especie, seg¨²n explica Kazushige Touhara, el investigador principal del proyecto. ¡°El comportamiento de rechazo sexual es innato, as¨ª que tambi¨¦n es improbable que las ratonas aprendan a cambiar ese comportamiento o ignorar la feromona artificial¡±, agrega. Los autores confiesan que la prote¨ªna es grande y dif¨ªcil de sintetizar en el laboratorio, por lo que buscan una porci¨®n m¨¢s peque?a de la mol¨¦cula que se pueda disolver en el agua que beben los ratones.

Los investigadores constataron que la feromona solo est¨¢ presente en las l¨¢grimas de ratones menores de tres semanas, m¨¢s o menos la edad de la pubertad murina. Plantean la hip¨®tesis de que esta secreci¨®n podr¨ªa ser una adaptaci¨®n evolutiva, ya que reduce el n¨²mero de cr¨ªas que compiten por la atenci¨®n y los recursos maternos. El zo¨®logo experto en feromonas de la Universidad de Oxford Tristam Wyatt, que no particip¨® en esta investigaci¨®n, aclara que los ratones ¡°no lloran de la forma emocional que lo hacen las personas¡±, sino que lagrimean para humedecer los ojos. Aunque la prote¨ªna que segregan los animales es pr¨¢cticamente inodora y no se extiende por el aire como un aerosol, es probable que las madres la detecten al acicalar a sus cr¨ªas, explica Wyatt.

La feromona solo est¨¢ presente en las l¨¢grimas de ratones prepubescentes, los menores de tres semanas

¡°Todos los animales necesitan informaci¨®n que obtienen de mol¨¦culas que segrega el cuerpo. Los animales han acabado aprovech¨¢ndose de las l¨¢grimas porque son una de las pocas secreciones [en la mayor¨ªa de mam¨ªferos]¡±, cuenta Touhara a Materia. El equipo japon¨¦s ya identific¨® en una investigaci¨®n previa otra feromona que segregan los machos adultos por la gl¨¢ndula lagrimal: esta aumentaba la receptividad sexual de las hembras, pero volv¨ªa agresivos a los otros ratones. En el estudio reci¨¦n publicado, Touhara y sus compa?eros han comprobado que, en presencia de ambas se?ales, las hembras responden preferentemente a la feromona antilibido de las cr¨ªas que a la feromona afrodis¨ªaca de los machos.

Adem¨¢s de poder emplearse en el control de plagas, los investigadores sugieren utilizar las dos feromonas para controlar con mayor precisi¨®n los ciclos de reproducci¨®n de los ratones de laboratorio que se utilizan en la investigaci¨®n biom¨¦dica. Estos animales cautivos en ocasiones son reacios a copular o descuidan a sus cr¨ªas.

Las hembras responden antes a la feromona antilibido de las cr¨ªas que a la feromona afrodis¨ªaca de los machos

Los ratones detectan las feromonas con sendos receptores moleculares en el interior de la nariz. La presencia de dos receptores parecidos pero con funciones opuestas es una pista para los cient¨ªficos que tratan de averiguar c¨®mo ha evolucionado en los mam¨ªferos la capacidad de responder a estas se?ales. Cada receptor tiene un conjunto de neuronas asociado que env¨ªa impulsos nerviosos al cerebro. All¨ª, en la am¨ªgdala, distintos circuitos se activan para cada respuesta. ¡°La am¨ªgdala es como un centro de triaje que recibe y redirige se?ales de cada feromona¡±, explica Kentaro Ishii, un estudiante de doctorado que trabaja con Touhara. ¡°Es todav¨ªa [un ¨®rgano] misterioso, as¨ª que estamos emocionados por descubrir m¨¢s detalles sobre c¨®mo se organizan las se?ales de las feromonas despu¨¦s de llegar all¨ª¡±, a?ade.