El mayor telescopio del hemisferio norte da un portazo a Canarias

La Palma, la isla canaria que cultiva telescopios, est¨¢ a punto de quedarse sin el que ser¨ªa la joya de la corona, el gigantesco Telescopio de Treinta Metros (TMT) que impulsa un consorcio internacional de instituciones cient¨ªficas. La Corte Suprema del Estado de Haw¨¢i ha decidido que el permiso para la construcci¨®n del TMT es v¨¢lido, por lo que podr¨¢ construirse en la monta?a sagrada de Mauna Kea, algo a lo que se hab¨ªan opuesto colectivos nativos. Este fallo allana el camino para que esta monumental instalaci¨®n cient¨ªfica sea instalada en la ubicaci¨®n que se hab¨ªa pensado originalmente.

Gracias al esfuerzo del Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), La Palma hab¨ªa logrado ganar muchos puntos como plan alternativo si se segu¨ªa frenando la construcci¨®n en EE UU, con la consiguiente p¨¦rdida de recursos y de tiempo en la carrera contra otros telescopios de ¨²ltima generaci¨®n. Pero el plan de los impulsores del TMT (universidades de Haw¨¢i, California, Caltech, Canad¨¢, Jap¨®n, India y China) siempre fue colocarlo en las cumbres hawaianas.

Me piden que aun as¨ª continuemos el proceso para obtener el permiso de construcci¨®n en La Palma", explica Rafael Rebolo

Por lo tanto, la resoluci¨®n judicial es un portazo para las opciones de Canarias, pero fuentes del TMT y el IAC aseguran que no todo est¨¢ perdido y que contin¨²a viva la posibilidad del plan b. "He hablado con el consejo del TMT y me transmiten que est¨¢n contentos con la decisi¨®n, obviamente, pero me piden que aun as¨ª continuemos el proceso para obtener el permiso de construcci¨®n en La Palma", explica un ajetreado Rafael Rebolo, director del IAC, quien ha dedicado importantes esfuerzos a conseguir que erigir el observatorio en Canarias fuera una alternativa real a Haw¨¢i.

"Lo que me transmiten es que la situaci¨®n all¨ª es compleja", explica Rebolo, "y no saben si habr¨¢ m¨¢s recursos ni qu¨¦ va a ocurrir cuando comiencen a construir". El astr¨®nomo espa?ol recuerda que cuando se empez¨® a edificar el telescopio en 2014, las protestas de colectivos nativos obligaron a paralizar la construcci¨®n y comenzar el proceso legal que podr¨ªa acabar hoy, con m¨¢s de cuatro a?os de retraso seg¨²n en plan original. "Todav¨ªa hay oportunidades mientras no est¨¦ construy¨¦ndose all¨ª", asegura Rebolo.

Christophe Dumas, el responsable de operaciones del TMT, record¨® en una nota que agradec¨ªa su esfuerzo a las instituciones canarias y a?adi¨®: "No obstante, en la situaci¨®n actual, quedan algunos pasos por dar para poder construir el TMT en Mauna Kea, por lo que continuaremos avanzando con el proceso en Espa?a para permitir que el TMT se instale en La Palma en caso de que no sea posible hacerlo en Haw¨¢i". La semana que viene el propio Dumas acudir¨¢ a Canarias para explicar de primera mano la situaci¨®n al equipo del IAC.

A lo largo de estos a?os, el Observatorio del Roque de los Muchachos en La Palma se ha reivindicado como uno de los mejores lugares del mundo para la astronom¨ªa, recibiendo numerosas visitas de los t¨¦cnicos y cient¨ªficos del TMT, lo que supuso que a finales de 2016 se eligiera La Palma como alternativa, imponi¨¦ndose a otros observatorios de primer nivel en Chile, M¨¦xico o China. Aunque el Roque se encuentra solo a 2.300 metros de altitud sobre el mar, las condiciones de observaci¨®n son casi tan buenas como en Mauna Kea, a 4.200 metros. Adem¨¢s, los costes de funcionamiento en Canarias eran la mitad de los 40 millones planeados, un importante ahorro para un aparato con m¨¢s de 50 a?os de vida ¨²til.

Este monumental proyecto de 1.400 millones de d¨®lares de inversi¨®n en ciencia de vanguardia tiene como objetivo construir uno de los telescopios terrestres m¨¢s avanzados y potentes de la historia, tres veces m¨¢s amplio y con nueve veces m¨¢s ¨¢rea que el telescopio de luz visible m¨¢s grande de la actualidad. Y gracias a una sensibilidad diez veces superior a la de los observatorios existentes, el TMT podr¨¢ proporcionar im¨¢genes doce veces m¨¢s n¨ªtidas que las del telescopio espacial Hubble, acerc¨¢ndonos mucho m¨¢s al origen del universo y a planetas habitables.