Las interferencias de terapias alternativas perjudican la salud

Clark Stanley aseguraba que su aceite de serpiente curaba casi todos los males. Los vend¨ªa por las ferias de varias ciudades norteamericanas a finales del siglo XIX. En el etiquetado de sus ung¨¹entos enumeraba las bonanzas de su aceite: bien val¨ªa para un morat¨®n, el lumbago, un dolor de garganta o una mordedura de un animal, entre otros pesares. ¡°De alivio inmediato. Es bueno para todo lo que un linimento debe ser bueno¡±, rezaba el prospecto. Pero, en verdad, no era bueno para nada. Stanley fue uno de los grandes baluartes de la charlataner¨ªa. De hecho, la expresi¨®n aceite de serpiente en ingl¨¦s (snake oil) todav¨ªa se emplea hoy para mentar algo enga?oso o de una calidad o beneficio dif¨ªcil de verificar. En el congreso de la Sociedad Europea de Oncolog¨ªa M¨¦dica (ESMO, por sus siglas en ingl¨¦s) celebrado hace dos semanas en M¨²nich tambi¨¦n se utiliz¨® ese t¨¦rmino para presentar una ponencia sobre los riesgos de las pseudoterapias.

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¡°Las caracter¨ªsticas de las pseudociencias son: teor¨ªas bizarras, abuso de la ciencia, uso de falacias y afirmaciones falsas¡±, arrancaba el doctor Edzard Ernst, de la Peninsula Medical School (Reino Unido), durante su ponencia en el congreso de ESMO, al que este diario asisti¨® invitado por la compa?¨ªa Roche. El m¨¦dico, experto en el estudio de medicinas alternativas, desgranaba, socarr¨®n, los parciales resultados de algunos estudios cient¨ªficos que presuntamente validaban la eficacia, por ejemplo, de la homeopat¨ªa, una disciplina con 200 a?os de vida y que todav¨ªa no ha logrado demostrar ning¨²n potencial curativo m¨¢s all¨¢ del efecto placebo. Los onc¨®logos europeos alertaron de que las terapias alternativas o complementarias no siempre son inocuas y no est¨¢n exentas de riesgos.

Durante el congreso, se present¨® un estudio que analiz¨®, precisamente, el uso de terapias alternativas en un grupo de pacientes con sarcoma. Los investigadores incluyeron en el grupo de esta medicina alternativa o complementaria una suerte de suplementos vitam¨ªnicos, homeopat¨ªa, acupuntura, yoga, taich¨ª y algunas dietas especiales (veganas, por ejemplo), entre otras. El 15% de los pacientes incluidos en el estudio usaron alguna de estas terapias durante su enfermedad y el 24% admit¨ªa recurrir a tratamientos natur¨®patas asiduamente. La mayor¨ªa alegaba utilizar estas terapias para fortalecer el sistema inmune y el cuerpo, para ¡°no dejar nada desatendido¡± o para ¡°reducir la tensi¨®n y el estr¨¦s¡±, entre otras explicaciones.

Los investigadores detectaron, no obstante, una baja percepci¨®n del riesgo que pueden suponer estas pr¨¢cticas, algunas de las cuales pueden interaccionar con el tratamiento convencional y reducir el beneficio de la terapia m¨¦dica. El 60% de los pacientes admitieron, de hecho, que la informaci¨®n acerca de los problemas de seguridad de estos tratamientos alternativos, era insuficiente, pero tampoco mostraron preocupaci¨®n por los riesgos. ¡°Cuando observamos las fuentes de informaci¨®n sobre estas pr¨¢cticas no convencionales, los onc¨®logos solo representaron el 7%¡±, apunta el doctor Peter Hohenberger, supervisor del estudio. Internet es la principal fuente de informaci¨®n para el 43% de los pacientes consultados en el estudio.

"Lo que hay que promover es que haya mayor informaci¨®n, que los pacientes sean conscientes porque esto puede ser perjudicial", apunta el doctor Tabernero

¡°Cuando recibe quimioterapia, el enfermo pregunta sobre los efectos secundarios y t¨² le tienes que explicar todo lo que puede pasar. En cambio, el conocimiento que tienen los enfermos de los efectos secundarios, de c¨®mo se ha llegado a la conclusi¨®n de que estos tratamientos pueden ser efectivos o no, es nulo. En un pa¨ªs serio como Suiza, donde los enfermos exigen mucho, en la parte de los medicamentos lo sab¨ªan todo y en la parte de medicinas alternativas, no sab¨ªan nada, ni el mecanismo de acci¨®n por el cual la vitamina C y la D, la dieta hiperproteica, funcionaba. Hay falta de conocimiento, y nosotros lo que podemos hacer es promover ese conocimiento¡±, apunta el doctor Josep Tabernero, presidente de ESMO y responsable del Vall d¡¯Hebron Instituto de Oncolog¨ªa (VHIO) de Barcelona.

Los onc¨®logos insistieron en que no todo lo natural es inocuo. ¡°Los pacientes tienden a creer que los suplementos o las hierbas son generalmente seguros, pero no est¨¢n exentos de riesgos. En la pr¨¢ctica diaria, si no sabe qu¨¦ est¨¢ tomando su paciente como medicina alternativa, el riesgo de interacciones medicamentosas puede aumentar significativamente. Tiene un impacto en los resultados cl¨ªnicos¡±, advirti¨® el doctor Markus Joerger, del Hospital Cantonal en Sant Gallen (Suiza).

Interacciones entre tratamientos

Al hilo de las posibles interacciones entre f¨¢rmacos, el congreso cient¨ªfico tambi¨¦n acogi¨® la presentaci¨®n de un estudio retrospectivo que med¨ªa las interferencias farmacol¨®gicas de las terapias alternativas con las convencionales. La investigaci¨®n, tambi¨¦n en pacientes con sarcoma, incluy¨® a 202 enfermos que se sometieron a quimioterapia o inhibidores de tirosina quinasa entre 2014 y 2018. Los cient¨ªficos detectaron un 18% de interacciones farmacol¨®gicas importantes. ¡°Sabemos por investigaciones anteriores que uno de cada tres pacientes ambulatorios con c¨¢ncer es susceptible a posibles interacciones farmacol¨®gicas¡±, apunt¨® la doctora Audrey Bellesoeur de la Universidad de Par¨ªs Descartes (Francia), autora principal.

Los investigadores encontraron m¨¢s interacciones en aquellos pacientes que estaban recibiendo inhibidores de tirosina quinasa y, de todas las interferencias detectadas el 29% estaban asociadas a medicamentos alternativos. ¡°Los riesgos de las interacciones con medicamentos no convencionales son los mismos que para otros medicamentos compartidos: principalmente, mayor toxicidad y p¨¦rdida de eficacia de los tratamientos contra el c¨¢ncer. Sin embargo, a menudo tenemos menos informaci¨®n sobre la composici¨®n de estos productos y su riesgo de toxicidad o interacci¨®n cuando se utilizan en combinaci¨®n con otros agentes", indic¨® Bellesoeur.

Tabernero admiti¨® que, como sociedad cient¨ªfica, tienen poco margen de maniobra para combatir los riesgos que suponen algunas pseudoterapias. ¡°Lo que hay que promover es que haya mayor informaci¨®n, que los pacientes sean conscientes porque esto puede ser perjudicial. Nosotros no tenemos ning¨²n poder ejecutivo. Lo que podemos hacer es educar, promover el conocimiento¡±, argument¨® el presidente de ESMO. Tabernero rechaza, no obstante, criminalizar todas las terapias no convencionales. ¡°Esto no quiere decir que toda la medicina alternativa no sea favorable. La acupuntura en algunos pacientes funciona de maravilla para controlar el dolor, la ansiedad¡­ Pero la acupuntura no cura el c¨¢ncer. Pero ayuda a llevar la enfermedad mejor y todo esto hay que integrarlo. Hay que ser receptivo, pero siempre con evidencia. Hay que buscar la evidencia, porque si no, vamos perdidos¡±, advirti¨®.