C¨®mo legalizar el comercio informal

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La proporci¨®n del comercio entre pa¨ªses africanos sigue siendo baja, tal y como reflejan las estad¨ªsticas oficiales, a pesar de los m¨²ltiples acuerdos regionales que han dado como resultado la eliminaci¨®n de aranceles dentro de los bloques comerciales. Al menos, eso parece. Se observan numerosos defectos que limitan el comercio: las barreras no arancelarias, la burocracia y las infraestructuras insuficientes.

Las barreras arancelarias se mantienen en pie fuera de las zonas incluidas en los acuerdos. Potenciar la integraci¨®n comercial entre los pa¨ªses africanos podr¨ªa producir grandes beneficios econ¨®micos. Esta idea motiv¨® la iniciativa m¨¢s reciente por la integraci¨®n: el ?rea Continental Africana de Libre Comercio. Sin embargo, gran parte del comercio transfronterizo se da de manera informal. O esquiva completamente las aduanas, o pasa por los puestos oficiales, pero sin registro alguno. Es dif¨ªcil medir el comercio informal. La mayor¨ªa de los estudios se han basado en estimaciones a partir de encuestas parciales o ejercicios de contabilidad, y concluyen que una fracci¨®n significativa del comercio regional africano es de naturaleza informal: del 30 al 40%.

El comercio informal es generalizado en el caso de los productos agr¨ªcolas, al igual que muchos bienes industriales. Algunos comerciantes solo desarrollan su negocio de manera informal; otros son empresas registradas, pero, de igual modo, eluden las normativas y los impuestos.

Esta laguna respecto de la medici¨®n del comercio real supone un problema al que debe hacer frente la pol¨ªtica comercial. ?Por qu¨¦ se ha extendido tanto y c¨®mo deber¨ªan actuar los Gobiernos? Nuestro estudio, de publicaci¨®n reciente, nos permite solventar dicha laguna al analizar la magnitud, composici¨®n y factores que determinan el comercio informal en Ben¨ªn.

En Ben¨ªn, las estad¨ªsticas oficiales subestiman el comercio total en un 50% para las importaciones, y casi en un 85% para las exportaciones

En 2011, las estad¨ªsticas nacionales identificaron 171 puntos fronterizos no oficiales para realizar una encuesta acerca del comercio informal, que, como sucede en muchos pa¨ªses africanos, se ha generalizado en Ben¨ªn. Se desarrolla abiertamente, y las autoridades, por lo general, lo toleran. La encuesta se llev¨® a cabo en cada puesto fronterizo durante un periodo de 10 d¨ªas, y a todo comerciante que cruzaba la frontera (en cualquier direcci¨®n) se le presentaba un peque?o cuestionario sobre los productos y las cantidades con que comerciaba, as¨ª como sobre los precios, el origen y el destino de dichos productos.

El ¨ªndice de respuesta a la encuesta fue alto, lo que significa que, por primera vez, contamos con una muestra representativa que abarca todo el comercio informal en la frontera de un pa¨ªs y que se puede comparar con los datos oficiales de comercio, por ejemplo, los de aduanas.

A partir de estos datos, nuestro estudio confirma que el comercio informal es, en efecto, un componente fundamental del sistema comercial. Por ejemplo, el comercio informal constituye la mayor parte de la venta de productos nacionales entre Ben¨ªn y Nigeria. Las estad¨ªsticas oficiales subestiman el comercio total en un 50% para las importaciones, y casi en un 85% para las exportaciones. Estas cifras son arm¨®nicas en t¨¦rminos generales con las estimaciones previas para los pa¨ªses subsaharianos, lo que confirma que las estad¨ªsticas presentan un grave punto ciego.

Asimismo, nuestra investigaci¨®n indica que el comercio formal y el informal se diferencian seg¨²n el tipo de producto. El comercio informal no se limita al ganado y a unos pocos bienes agr¨ªcolas. La diversidad de productos y de sectores es significativa. Por ejemplo, los productos industriales, como los textiles, los bienes agroalimentarios y los equipos de transporte, recurren de manera generalizada a las v¨ªas informales.

Otra caracter¨ªstica destacable es el m¨ªnimo solapamiento de productos entre los canales formal e informal: la mayor parte de los bienes se intercambian exclusivamente de un modo o de otro. Esto se?ala que las estad¨ªsticas oficiales tambi¨¦n infravaloran enormemente la diversidad de productos en el comercio regional.

As¨ª pues, ?por qu¨¦ algunos productos se comercian formalmente, mientras que otros recurren exclusivamente a la v¨ªa informal?

Motivos del comercio informal

Estimamos que los productos que se enfrentan a altos aranceles tienen m¨¢s probabilidades de pasar por la v¨ªa informal. Las barreras no arancelarias ¡ªcomo las normativas sanitarias y fitosanitarias¡ª, y los obst¨¢culos t¨¦cnicos al comercio ¡ªpor ejemplo, los requisitos de etiquetado y las normas de calidad¡ª, tambi¨¦n propician el comercio informal. Cumplir con esta normativa representar¨ªa un gasto para los comerciantes. En consecuencia, estos evitan las regulaciones al saltarse los controles aduaneros.

Esta situaci¨®n plantea serias dudas acerca de la calidad de los productos. No cabe duda de que, para proteger al consumidor, se necesita controlar la calidad de los bienes y garantizar el cumplimiento de los reglamentos. Los frecuentes casos de intoxicaci¨®n alimentaria en Nigeria y su relaci¨®n con el comercio informal ilustran lo serio que es el problema.

Los productos que se enfrentan a altos aranceles tienen m¨¢s probabilidades de pasar por la v¨ªa informal

El desaf¨ªo radica en distinguir entre el cumplimiento de la ley y el exceso de normativa. Por ejemplo, nuestra investigaci¨®n apunta que muchos productos perecederos se comercializan de manera exclusiva en el canal informal: los comerciantes no evitan las v¨ªas formales porque quieran traficar con productos que no cumplen los est¨¢ndares de salud y seguridad, sino que, simplemente, desean vender art¨ªculos que, de otra manera, se estropear¨ªan si se conservaran durante demasiado tiempo.

C¨®mo abordar el comercio informal

Las pruebas revelan que en el ?frica subsahariana los costes comerciales son altos debido a unas infraestructuras insuficientes, exceso de normativa y requisitos en las aduanas, el acoso y los sobornos. El comercio informal generalizado es solo un s¨ªntoma.

Reducir los aranceles deber¨ªa ayudar a formalizar parte de dicho comercio, pero resulta dif¨ªcil predecir en qu¨¦ medida. Puede que muchos comerciantes consideren m¨¢s incentivador permanecer en el canal informal, incluso ante la perspectiva de un Tratado de Libre Comercio, sobre todo s¨ª resulta costoso o dif¨ªcil obtener trato preferente.

Algunos autores recomiendan prestar ayudas espec¨ªficas a los comerciantes informales, por ejemplo, brind¨¢ndoles acceso a reg¨ªmenes comerciales simplificados. La justificaci¨®n es que existen demasiados obst¨¢culos, tanto procedimentales como estructurales, que impiden a dichos vendedores desarrollar su actividad dentro del marco oficial.

Efectivamente, el comercio informal es una parte muy destacada del sistema comercial del continente africano que mejora la seguridad alimentaria y proporciona una fuente de ingresos a gran parte de la poblaci¨®n. Reducir los costes comerciales para un porcentaje sustancial de comerciantes y simplificar los procedimientos podr¨ªan crear valiosas oportunidades para disminuir la pobreza

Autores: Joachim Jarreau, Cristina Mitaritonna y Sami Bensassi.

Art¨ªculo publicado originalmente en The Conversation ?frica y traducido con la colaboraci¨®n de Casa ?frica.

Traducci¨®n: Rams¨¦s Cabrera.

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