India abre su primer hospital para elefantes

La ciudad sagrada india de Mathura, en el Estado de Uttar Pradesh y cercana a la emblem¨¢tica Agra (donde se levanta el Taj Mahal), ha abierto el primer hospital para elefantes de India. El centro acoge al 60% de todos los paquidermos del continente asi¨¢tico. Inaugurado el viernes pasado a orillas del r¨ªo Yamuna y con la colaboraci¨®n del departamento regional de bosques, el espacio de m¨¢s de 1.000 metros cuadrados est¨¢ provisto de modernas instalaciones para el tratamiento de elefantes lesionados, enfermos y ancianos.

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"La construcci¨®n del hospital subraya el hecho de que los elefantes necesitan tanto bienestar como cualquier otro animal", ha dicho a la agencia de noticias Reuters Geeta Seshmani, cofundadora de Wildlife SOS, la ONG que est¨¢ detr¨¢s del hospital,?situado cerca de su Centro para la Conservaci¨®n y Cuidados de Elefantes (ECCC, en sus sigl¨¢s en ingl¨¦s). "Estos elefantes cautivos no deben ser usados ni abusados, sino que hay que ofrecerles el mismo respeto que cualquier otro animal si es que se va a hacer alg¨²n uso de ellos", ha defendido Seshmani.

Equipado con un laboratorio y con dispositivos port¨¢tiles para la inspecci¨®n digital de rayos-X, tratamiento l¨¢ser, im¨¢genes t¨¦rmicas o ultra-sonograf¨ªas, el centro actualmente acoge a 20 elefantes rehabilitados en el ECCC tras su paso por varios circos y por el cautiverio ilegal. Pero pretende servir tambi¨¦n a otros paquidermos que viven en libertad en los espacios naturales de la regi¨®n del norte del pa¨ªs. En esa zona, los elefantes son exhibidos como atracci¨®n tur¨ªstica en palacios y fuertes, mientras que los Estados del sur los honran en multitud de festivales y procesiones.

Aunque reverenciados como s¨ªmbolo cultural y religioso, los elefantes asi¨¢ticos del subcontinente indio tambi¨¦n han sido maltratados por muchos de sus adiestradores tradicionales, los mahouts; quienes han recibido el legado familiar del conocimiento de la doma de esta especie pero carecen de la educaci¨®n b¨¢sica en los cuidados necesarios para cualquier animal. De forma que no es extra?o verlos encadenados en malas condiciones o faltos de cuidados y alimentaci¨®n por parte de las autoridades locales que les dan uso.

Aunque India sigue contando con el mayor n¨²mero de elefantes asi¨¢ticos del mundo, su poblaci¨®n descendi¨® de los cerca de 30.000 que hab¨ªa en 2012 a los 27.312 registrados el a?o pasado, seg¨²n datos del Gobierno. Como en el resto de pa¨ªses del entorno, estos animales se enfrentan a obst¨¢culos para su supervivencia relacionados con la industria del entretenimiento, la caza furtiva o la falta de medicinas. La p¨¦rdida de su h¨¢bitat es tambi¨¦n un problema en la superpoblada India, donde son frecuentes los encontronazos con los habitantes de algunas ciudades a las que los paquidermos llegan fruto de la invasi¨®n humana del entorno salvaje.

"Hay miles de elefantes en India que sufren de mala salud, ceguera, cojera y ansiedad. Este hospital tiene la capacidad de ofrecerles el tipo de atenci¨®n m¨¦dica intensiva que necesitan. Esperamos que sea un modelo a seguir para otros Estados [de India]", ha declarado el director del centro, Baiju Raj MV, a la agencia de noticias local PTI. La preocupaci¨®n acerca del estado de estos animales llev¨® a la creaci¨®n del Proyecto Elefante por parte del Gobierno de Uttar Pradesh en 1992. Cuatro a?os despu¨¦s, la organizaci¨®n internacional Wildlife SOS inici¨® diferentes proyectos en India, donde abri¨® un centro para la protecci¨®n de osos perezosos, adem¨¢s del centro de cuidados de elefantes en Agra. Los responsables de esta iniciativa esperan que la atenci¨®n dedicada a estas especies atraiga al turismo interesado en el cuidado y protecci¨®n de los animales.