China pasa de paria a vencedor de etapa en la segunda carrera espacial

China se incorpor¨® casi 40 a?os tarde a la carrera espacial. En 2003, fue el tercer pa¨ªs en enviar por su cuenta a un hombre al espacio, despu¨¦s de la Uni¨®n Sovi¨¦tica y EE UU, y desde entonces, el tercero ha sido el puesto que ha ocupado en los retos espaciales que ha intentado. Hasta ayer. La llegada de Chang¡¯e 4 a la cara oculta de la Luna parece un cambio de tendencia para una naci¨®n que aspira a superar a todas las dem¨¢s.

Durante a?os, China ha tratado de cooperar con otros pa¨ªses en la exploraci¨®n espacial. En particular, le habr¨ªa interesado participar en la Estaci¨®n Espacial Internacional (EEI) y, seg¨²n contaba el experto en el programa espacial del pa¨ªs Brian Harvey, ¡°esperaron a tomar su decisi¨®n sobre la construcci¨®n de su propia estaci¨®n espacial hasta que result¨® totalmente evidente que los estadounidenses no les iban a dejar entrar en la EEI¡±.

Yang Hong, el dise?ador del primer laboratorio espacial chino, el Tiangong-1, ha afirmado que, ¡°de alguna manera, el bloqueo de las naciones extranjeras ha impulsado la innovaci¨®n tecnol¨®gica de su pa¨ªs¡±. La estaci¨®n espacial china estar¨¢ en marcha, si todo va seg¨²n lo previsto, en 2022, poco antes de que se desmantele la EEI, y el pa¨ªs ya ha ofrecido ese nuevo laboratorio como un espacio para la cooperaci¨®n internacional.

El pa¨ªs asi¨¢tico ha logrado mantener los plazos previstos para sus misiones con una rigurosidad sorprendente en una industria acostumbrada a los retrasos. Sin embargo, tambi¨¦n ha sufrido reveses. El nuevo cohete Larga Marcha 5, que servir¨¢ para montar la estaci¨®n espacial, fall¨® en su segundo lanzamiento y el robot explorador de la misi¨®n Chang¡¯e 3, antecesor de la Chang¡¯e 4, se averi¨® despu¨¦s de recorrer poco m¨¢s de cien metros sobre la Luna. Adem¨¢s, por ahora, sus previsiones, aunque ambiciosas, siguen a mucha distancia de los planes estadounidenses. En 2020, tiene previsto llevar una misi¨®n a Marte, en 2022 a un asteroide, en 2029, a J¨²piter y para 2035 prev¨¦ tener un cohete reutilizable al estilo de los que ahora prueba la compa?¨ªa SpaceX. Todos estos retos habr¨¢n sido superados por EE UU con d¨¦cadas de antelaci¨®n.

Pero el pa¨ªs asi¨¢tico tiene una visi¨®n a largo plazo y, como ha sucedido con la cara oculta de la Luna, podr¨ªa empezar a obtener victorias parciales en esta nueva carrera espacial. En la d¨¦cada de 2030, tratar¨ªa de enviar sus primeras misiones tripuladas a nuestro sat¨¦lite y ya ha habido contactos con la Agencia Espacial Europea para planear una posible base lunar. En 2017, la Universidad de Beihang puso a prueba el Yuegong-1, un laboratorio para simular una base lunar en la Tierra. All¨ª, ocho estudiantes vivieron durante 365 d¨ªas en unas condiciones que pretend¨ªan imitar las de la Luna y pusieron a prueba un sistema de soporte vital en el que el ox¨ªgeno, la comida y el agua se reciclaban para crear un entorno habitable y donde los estudiantes cultivaron patatas, trigo o zanahorias.

En las pr¨®ximas misiones a la Luna o a Marte, las sondas chinas incorporar¨¢n estos sistemas para probar si funcionan en el espacio y ya han realizado experimentos que dejan entrever la visi¨®n de futuro del pa¨ªs asi¨¢tico. En 2016, lanz¨® al espacio 6.000 embriones de rat¨®n a bordo del sat¨¦lite recuperable SJ-10. Cuando regres¨®, algunos se hab¨ªan desarrollado hasta ser blastocistos, la forma en la que podr¨ªan ser ya implantados en un ¨²tero. En aquella ocasi¨®n, como ayer, los chinos lo hicieron primero.