¡°Nacer con un padre viejo es m¨¢s peligroso que nacer con una madre vieja¡±

¡°Nacer con un padre viejo es m¨¢s peligroso que nacer con una madre vieja¡±, advierte K¨¢ri Stef¨¢nsson. No es una revelaci¨®n para los especialistas, pero el equipo de este genetista island¨¦s lo ha determinado con una precisi¨®n asombrosa. Su grupo, armado con datos del ADN de unos 150.000 islandeses, ha elaborado ¡°el mapa gen¨¦tico m¨¢s detallado del genoma humano" hasta la fecha. ¡°Es como pasar de una gu¨ªa de carreteras de papel a Google Maps¡±, resume el genetista Alberto M. Pend¨¢s, que no ha participado en la investigaci¨®n.

La diversidad gen¨¦tica es fundamental para la evoluci¨®n humana, como demuestra la historia de la monarqu¨ªa espa?ola. La costumbre del sexo entre primos de la Casa de Habsburgo increment¨® m¨¢s de un 13% la mortalidad de los ni?os de la dinast¨ªa, que rigi¨® Espa?a entre 1516 y 1700. La consanguinidad tambi¨¦n es un problema en la patria de Stef¨¢nsson. Casi todos los 340.000 habitantes actuales de Islandia son parientes m¨¢s o menos cercanos de la cantante Bj?rk.

El manual de instrucciones del ser humano est¨¢ escrito en los genes, que son tramos de las largas cadenas de ADN llamadas cromosomas. Cada persona tiene 23 parejas de cromosomas en cada c¨¦lula de su cuerpo: en cada par, uno procede del padre y otro de la madre. Durante la formaci¨®n de ¨®vulos y espermatozoides, estos cromosomas emparejados se alinean y permiten un intercambio de material gen¨¦tico. El fen¨®meno, denominado recombinaci¨®n, es uno de los dos mecanismos b¨¢sicos para impulsar la diversidad humana, que cada persona sea ¨²nica.

¡°Es como pasar de una gu¨ªa de carreteras de papel a Google Maps¡±, resume el genetista Alberto M. Pend¨¢s

El segundo mecanismo son las nuevas mutaciones: alteraciones gen¨¦ticas que aparecen en una persona sin ser heredadas de su familia. El mapa de Stef¨¢nsson, que se publica este viernes en la revista Science, es descomunal. Muestra la localizaci¨®n precisa de 4,5 millones de recombinaciones y de 200.000 nuevas mutaciones.

Stef¨¢nsson, presidente de la empresa islandesa deCODE, embiste contra ¡°la premisa cl¨¢sica de que la evoluci¨®n es impulsada por cambios gen¨¦ticos aleatorios¡±. Si la recombinaci¨®n es como mezclar una baraja de cartas de ADN en ¨®vulos y espermatozoides, el nuevo mapa revela una cierta organizaci¨®n. ¡°Hemos identificado 35 variantes gen¨¦ticas que influyen en las tasas de recombinaci¨®n y en las localizaciones en las que se produce. Y vemos que las nuevas mutaciones son 50 veces m¨¢s probables en los lugares en los que se produce la recombinaci¨®n que en otras partes del genoma¡±, explica Stef¨¢nsson.

Esta diversidad gen¨¦tica, facilitada por el propio genoma humano, es esencial para el ¨¦xito de nuestra especie, pero tiene un precio para algunas personas: la posible aparici¨®n de mutaciones causantes de enfermedades raras. Para el genetista island¨¦s, es ¡°una responsabilidad colectiva¡± buscar soluciones a estas patolog¨ªas infrecuentes. ¡°El 80% de las nuevas mutaciones vienen del padre. Y son la principal fuente de enfermedades raras en la infancia", alerta Stef¨¢nsson. ¡°El s¨ªndrome de Down suele proceder de la madre, pero las mutaciones del padre son m¨¢s comunes y pueden conducir a trastornos como el autismo y la esquizofrenia¡±, detalla.

Un estudio previo de Stef¨¢nsson, publicado en 2012, determin¨® que un hombre de 36 a?os transmite a su hijo el doble de mutaciones que un hombre de 20 a?os. Y un padre de 70 a?os, ocho veces m¨¢s. La mayor parte de estas mutaciones son inofensivas, pero suponen tener m¨¢s papeletas en la loter¨ªa gen¨¦tica.

¡°Para buscar fragmentos del genoma humano asociados a enfermedades necesitamos mapas precisos. Y este es el m¨¢s preciso hasta la fecha¡±, celebra Arcadi Navarro, un investigador del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica de Barcelona ajeno al nuevo estudio. ¡°Este mapa no se?ala d¨®nde est¨¢ una bolsa de petr¨®leo aproximadamente, sino que muestra d¨®nde est¨¢ el pozo con una precisi¨®n de metros¡±, expone con una met¨¢fora.

Alberto M. Pend¨¢s estudia genes implicados en la reproducci¨®n, en el Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer de Salamanca. ¡°La tasa de mutaci¨®n espont¨¢nea de novo en los gametos de los hombres, los espermatozoides, es mucho mayor que la de las mujeres. Adem¨¢s, en los hombres aumenta con la edad debido a que los espermatozoides proceden de c¨¦lulas madre progenitoras ¡ªpresentes en los test¨ªculos¡ª que se est¨¢n dividiendo desde la adolescencia hasta pr¨¢cticamente la muerte del individuo¡±, apunta. ¡°Es mucho m¨¢s peligroso tener un padre viejo que una madre vieja. Much¨ªsimo m¨¢s¡±, zanja.