La dudosa base cient¨ªfica de la acupuntura

UNA DE LAS terapias alternativas con m¨¢s ¨¦xito es la acupuntura. Se basa en asumir que en el cuerpo existen una serie de canales por los que discurre una energ¨ªa vital llamada qi (o chi), y que cualquier enfermedad se produce por un desequilibrio en ella. Un acupuntor puede restablecer el flujo de energ¨ªa, y por tanto la salud, poniendo las agujas en puntos concretos. Se supone que la acupuntura es una ciencia milenaria, puesto que en un yacimiento mongol de hace 6.000 a?os se encontraron utensilios que suger¨ªan su pr¨¢ctica. Incluso hay quien ha querido ver en los tatuajes de ?tzi, la momia que se hall¨® en los Alpes, la indicaci¨®n de puntos de esta pr¨¢ctica.

La realidad de la acupuntura es algo m¨¢s prosaica. Es complicado pensar que hace 6.000 a?os hab¨ªa tecnolog¨ªa para hacer agujas finas de metal como las empleadas en acupuntura. La primera referencia escrita sobre esta pr¨¢ctica figura en el Libro cl¨¢sico de medicina interna del emperador amarillo, escrito en el a?o II antes de Cristo. En Europa, la primera referencia aparece en una obra del m¨¦dico holand¨¦s Willem Ten Rhijne escrita en 1682. La primera publicaci¨®n en una revista m¨¦dica es un art¨ªculo de The Lancet en 1836, y en 1934 el c¨®nsul franc¨¦s en China trat¨® de introducir esta t¨¦cnica en Francia, pero sin ¨¦xito. La acupuntura no se instal¨® definitivamente en Occidente hasta los a?os setenta, a ra¨ªz de la visita oficial del entonces presidente de EE UU, Richard Nixon, a la China de Mao, en la que presenciaron una demostraci¨®n a la que prest¨® gran cobertura la prensa estadounidense.

?La acupuntura tiene base cient¨ªfica? Existen varios problemas. Para empezar, la energ¨ªa no es algo abstracto, sino algo medible, y nunca se ha podido determinar a cu¨¢ntos julios (unidad de medida de la energ¨ªa) equivale el qi. Una breve mirada a la antropolog¨ªa cultural china le quita hierro y agujas a la base doctrinal de la acupuntura. En la mitolog¨ªa china se dice que la enfermedad es causada por demonios que entran en el cuerpo, y que pinch¨¢ndolos se puede hacer que salgan. Los 12 meridianos equivaldr¨ªan a los 12 r¨ªos de la China mitol¨®gica (14 dependiendo de las fuentes), y los 365 puntos de acupuntura, a los d¨ªas del a?o. Luego tenemos un problema anat¨®mico. Nadie ha encontrado los canales ni ha visto ninguna particularidad anat¨®mica distintiva de los puntos de acupuntura. Solo el acupuntor sabe cu¨¢les son, lo cual es un gran m¨¦rito si es capaz de localizar estos puntos en una persona obesa, en una flaca, en un ni?o o en una mujer adulta, que tienen constituciones f¨ªsicas muy diferentes.

Esta pr¨¢ctica tiene un efecto superior al placebo. Es efectiva en dolores de espalda y algo menos en migra?as

Sin embargo, es cierto que, a diferencia de la mayor¨ªa de terapias alternativas, la acupuntura ha demostrado tener un efecto superior al placebo. Es efectiva en dolores localizados de espalda y algo menos en migra?as. Pero eso no valida su base doctrinal: los meridianos y el qi siguen sin encontrarse. Esos estudios determinaron que el efecto de las agujas era superior al efecto de enga?ar al paciente al decirle que le estaban pinchando. Sin embargo, cuando se le pinchaba de verdad, el efecto era el mismo si las agujas las pon¨ªa un acupuntor profesional o alguien al azar. La explicaci¨®n ser¨ªa que poner agujas hace que se despiste el sistema nervioso y se alivia la sensaci¨®n de dolor. Eso es todo.

Por lo tanto, otras aplicaciones de la acupuntura m¨¢s all¨¢ del dolor cr¨®nico y localizado, como dejar de fumar, adelgazar, tratar la ansiedad o similares, no tienen ninguna base cient¨ªfica demostrable. Entre estas supuestas aplicaciones llama especialmente la atenci¨®n una que afirma que solo con acupuntura se pueden hacer intervenciones quir¨²rgicas sin necesidad de anestesia. Es curioso que una cultura que invent¨® los fumaderos de opio utilice agujas para anestesiar. La realidad es que en las diferentes demostraciones televisivas o presuntamente serias que se han hecho de esta t¨¦cnica se ha demostrado que los pacientes hab¨ªan sido previamente tratados con anest¨¦sicos (qu¨ªmicos) locales. Si se pudiera anestesiar a alguien con cuatro agujas en vez de con medicamentos caros, la ministra de Sanidad ya se habr¨ªa preocupado de investigarlo por el dinero que podr¨ªa ahorrarse.

Numerosas variantes

A la acupuntura, como a la mayor¨ªa de pr¨¢cticas con escasa base cient¨ªfica, le han salido numerosas derivadas. Una es la moxibusti¨®n, que consiste en quemar artemisia cerca de los puntos de acupuntura. Otra derivada es la electroacupuntura, que consiste en hacer pasar una corriente el¨¦ctrica por las agujas. Obviamente, esto no puede ser un desarrollo milenario: su origen viene del m¨¦dico franc¨¦s Louis Berlioz, padre del famoso m¨²sico y contempor¨¢neo de Mary Shelley, la creadora de Frankenstein, y que, como ella, estaba interesado en el galvanismo. Tambi¨¦n tenemos acupuntura con l¨¢ser en vez de agujas, con los dedos y en la oreja. No ser¨¢ por falta de imaginaci¨®n.