¡°La naturaleza de tu nacimiento no dicta la persona que puedes llegar a ser¡±

¡°Quiero ir a la Luna¡±. Estas son las palabras que Sandra Alba Cauffman (1962, San Jos¨¦) pronunci¨® el 20 de julio de 1969 ante su madre. Solo ten¨ªa siete a?os y acababa de ver en la televisi¨®n de uno de sus vecinos en blanco y negro c¨®mo el ser humano pisaba la Luna por primera vez en la historia. ¡°En vez de decirme que no ten¨ªamos dinero y que era imposible, me dijo que trabajara y me esforzara y un d¨ªa cumplir¨ªa mi sue?o¡±, cuenta emocionada. Cauffman ahora tiene 56 a?os y es directora de la Divisi¨®n de Ciencias Terrestres de la NASA.

Nunca ha ido a la Luna. Pero su labor ha ayudado a la agencia espacial de Estados Unidos a llegar mucho m¨¢s all¨¢. Cauffman ha sido la subdirectora de proyecto de la misi¨®n MAVEN, que en 2014 puso en ¨®rbita de Marte una sonda espacial para estudiar la atm¨®sfera del planeta rojo y su historia clim¨¢tica. ¡°Hay que decir a las ni?as desde que son peque?as que pueden hacer algo grande si lo desean. Cuando est¨¢n en el instituto, quiz¨¢s ya es demasiado tarde¡±, afirma.

Hay que decir a las ni?as desde que son peque?as que pueden hacer algo grande si lo desean. Cuando est¨¢n en el instituto, quiz¨¢s ya es demasiado tarde

Ella no tuvo una infancia f¨¢cil: ¡°Fui criada en Costa Rica por una madre soltera que ten¨ªa tres trabajos para darnos techo¡±. Cuando ten¨ªa 13 a?os, su madre enferm¨® y abandon¨® durante tres meses sus empleos. Cauffman comenz¨® entonces a trabajar mientras asist¨ªa a la Escuela Rep¨²blica del Paraguay. Le fascinaban las matem¨¢ticas, la qu¨ªmica y el universo. Ten¨ªa claro que quer¨ªa estudiar Ingenier¨ªa El¨¦ctrica. Pero sus sue?os se truncaron al llegar a la Universidad de Costa Rica: ¡°Me dijeron que no pod¨ªa porque era una mujer. La ¨²nica ingenier¨ªa que me permit¨ªan estudiar era la Industrial¡±.

Tras cursar tres a?os y medio esta ¨²ltima carrera, se mud¨® a Estados Unidos donde pudo matricularse en F¨ªsica e Ingenier¨ªa El¨¦ctrica y tuvo que trabajar para pagar sus estudios. La persistencia y el esfuerzo continuo hicieron que a?os m¨¢s tarde consiguiera un trabajo en la NASA. ¡°Todo funciona al final. La naturaleza de tu nacimiento no dicta la persona que puedes llegar a ser¡±, afirma en una entrevista a EL PA?S en Estocolmo tras dar una conferencia ante decenas de mujeres. Cauffman ha sido una de las ponentes principales del evento Women in tech, que tuvo lugar el pasado 8 de marzo y al que este peri¨®dico ha sido invitado por el Instituto Sueco y la Embajada de Suecia en Madrid.

Vigilar la Tierra desde el espacio

Actualmente su trabajo en la NASA consiste en seleccionar las misiones que estudiar¨¢n la Tierra. ¡°Tenemos un presupuesto de dos billones de d¨®lares anuales para coordinar todos los proyectos¡±. La NASA, seg¨²n cuenta, tiene 22 sat¨¦lites orbitando la Tierra y diferentes misiones en la estaci¨®n espacial. ¡°?ltimamente ha habido muchos fuegos en California, desde el espacio podemos ver por ejemplo cu¨¢les son las ¨¢reas quemadas y ayudar a los bomberos a apagarlos o a evacuar diferentes zonas¡±, afirma.

Me dijeron que no pod¨ªa porque era una mujer. La ¨²nica ingenier¨ªa que me permit¨ªan estudiar era la Industrial

Con los datos de los sat¨¦lites, la agencia tambi¨¦n hace ¡°un pron¨®stico de las tendencias del cambio global del clima a largo plazo¡±. ¡°En los ¨²ltimos 50 a?os, hemos visto un incremento del di¨®xido de carbono en el medio ambiente y a los casquetes polares deshacerse. La NASA presenta estos datos a las instituciones, que pueden aceptarlos o ignorarlos¡±. ?Est¨¢n aprovechando las autoridades esa informaci¨®n? ¡°S¨ª y no. Nos gustar¨ªa que la gente entendiera la validez de los datos, que son hechos. Esa es nuestra respuesta a la gente que dice que no cree en el cambio clim¨¢tico¡±. El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha negado en numerosas ocasiones la existencia de este fen¨®meno.

Adem¨¢s de analizar lo que ocurre en la Tierra, la agencia espacial de Estados Unidos estudia el universo. ¡°Estamos desarrollando el Space Lunch Vehicle, un cohete que va a poder llevar astronautas a la Luna o a Marte eventualmente. Hace 4.000 millones de a?os, Marte ten¨ªa una atm¨®sfera tan gruesa como la Tierra y se ve que hay evidencia de agua. Si hubo oc¨¦anos, pudo haber vida¡±. Para ella, el objetivo principal ahora es precisamente ¡°saber si hay vida en otros planetas¡±.

Nos gustar¨ªa que la gente entendiera la validez de los datos, que son hechos. Esa es nuestra respuesta a la gente que dice que no cree en el cambio clim¨¢tico

¡°Tenemos los cuerpos de agua en las lunas de Saturno y de J¨²piter. Si pudi¨¦ramos tener una muestra de ese agua, ponerla debajo de un microscopio y saber si hay bacterias o alg¨²n tipo de animal, nos dar¨ªa una validez de que no estamos solos en el universo. Tal vez hubo un sol o un planeta donde hubo vida y el sol se hizo supernova y ya no existe esa civilizaci¨®n. Ahora estamos aqu¨ª, pero puede que en un abrir y cerrar de ojos en el tiempo del universo los humanos ya no estemos aqu¨ª. Por eso tal vez no hemos visto extraterrestres¡±, concluye Cauffman.