A la caza del hielo m¨¢s viejo de la Tierra

A principios de la d¨¦cada pasada, un equipo de investigadores europeos encontr¨® una m¨¢quina del tiempo en la Ant¨¢rtida. Tras a?os de trabajo hab¨ªan extra¨ªdo una columna de hielo de m¨¢s de tres kil¨®metros de largo en la que, capa a capa, estaba escrito el clima de la Tierra desde la actualidad hasta hace 800.000 a?os, el registro continuo m¨¢s completo de este tipo del que hay constancia. Atrapadas en el hielo milenario hab¨ªa burbujas de ox¨ªgeno y di¨®xido de carbono que permitieron estimar la temperatura y la composici¨®n de la atm¨®sfera a lo largo del tiempo, unos datos esenciales para entender cu¨¢les ser¨¢n los efectos del cambio clim¨¢tico en la Ant¨¢rtida, donde se concentra el 90% de todo el agua helada del planeta.

El mismo equipo quiere ahora viajar hasta hace 1,5 millones de a?os y sabe c¨®mo conseguirlo. Investigadores de Alemania, Italia y Francia han presentado hoy un proyecto financiado por la Uni¨®n Europea para perforar una columna de hielo continua de 2.700 metros en un remoto lugar llamado Peque?o Domo C, situado en una zona del Este de la Ant¨¢rtida donde la temperatura media a lo largo del a?o es de 50 grados bajo cero.

¡°El sitio es una peque?a colina de unos 4.000 metros de alto donde hemos detectado un registro continuo de hielo que llega hasta la roca y que no se ha derretido por su base¡±, explica a Materia Olaf Eisen, coordinador del proyecto, llamado M¨¢s all¨¢ de EPICA. ¡°Nos llevar¨¢ dos a?os preparar el campamento. Esperamos comenzar a perforar en 2021 y continuar cada verano ant¨¢rtico [noviembre a enero] hasta 2025¡±, explica el investigador del Instituto Alfred Wegener de Alemania. Los diferentes fragmentos de la columna se transportar¨¢n primero a la base Concordia, un enclave cient¨ªfico francoitaliano que se encuentra en el Domo C de la meseta ant¨¢rtica, la inmensa coraza de hielo de 1000 kil¨®metros de di¨¢metro que rodea el Polo Sur. Despu¨¦s ser¨¢n trasladados a varios centros de investigaci¨®n europeos donde se har¨¢ un an¨¢lisis detallado de los gases atesorados en las muestras. El estudio se extender¨¢ probablemente hasta comienzos de la pr¨®xima d¨¦cada, asegura Eisen. El proyecto, en el que participan 10 pa¨ªses europeos est¨¢ en proceso de ser aprobado por la Uni¨®n Europea estar¨¢ dotado con unos 11 millones de euros, se?ala el glaci¨®logo.

El lugar elegido est¨¢ a unos 40 kil¨®metros de donde se sac¨® la primera columna de 800.000 a?os durante el proyecto EPICA. ¡°Hay otros lugares donde el hielo es incluso m¨¢s antiguo, el problema es que sabemos que el hielo en la base, la parte m¨¢s vieja, se ha derretido por actividad geotermal¡±, explica el glaci¨®logo.

El equipo ha pasado los ¨²ltimos tres veranos ant¨¢rticos realizando traves¨ªas por el hielo a bordo de veh¨ªculos oruga que remolcan un radar que indica si hay deshielo en la base. Tras recorrer unos 5.000 kil¨®metros y analizar varios puntos, el Peque?o Domo C es el que tiene una capa de hielo intacta m¨¢s antigua. Hay otros lugares de la Ant¨¢rtida donde los vientos han barrido la nieve exponiendo hielo azul incluso m¨¢s antiguo. Equipos de EE UU han conseguido detectar capas de hace unos 2,7 millones de a?os, el problema es que en esos casos se trata de registros aislados, con lo que es imposible usarlos para reconstruir la evoluci¨®n completa del clima.

En el proyecto participan 10 pa¨ªses y estar¨¢ dotado con unos 11 millones de euros

¡°Gracias a las burbujas de ox¨ªgeno y di¨®xido de carbono atrapadas en el hielo podemos saber la temperatura y la concentraci¨®n de?CO? durante el ¨²ltimo mill¨®n y medio de a?os, un registro ¨²nico que adem¨¢s nos permite conocer otras caracter¨ªsticas como el contenido de polvo o el nivel de precipitaciones¡±, explica Eisen.

Estas columnas de hielo son esenciales para entender mejor los ciclos de glaciaci¨®n y si los niveles altos de di¨®xido de carbono, un gas de efecto invernadero cuya concentraci¨®n en la atm¨®sfera ha aumentado dr¨¢sticamente por la actividad humana, jugaron un papel importante. Esta informaci¨®n servir¨¢ para entender mejor el futuro de las grandes masas de hielo ant¨¢rticas m¨¢s all¨¢ de 2100, cuando se esperan concentraciones mayores de gases de efecto invernadero debido a la actividad humana. Especialmente importante es entender qu¨¦ factores marcan el cambio de los ciclos naturales y si los indicios de deshielo y calentamiento ya detectados en el continente son irreversibles. ¡°No hay ning¨²n otro punto del planeta donde se pueda extraer toda esta informaci¨®n del hielo¡±, resalta Eisen.