?Por qu¨¦ son tan peligrosos los ¨¢cidos?
El ¨¢cido quema porque se disocia y entonces se produce una reacci¨®n qu¨ªmica con calor que provoca una quemadura qu¨ªmica
El lector que nos ha enviado esta pregunta especifica que no entiende que si una sustancia necesita el agua para manifestar su nivel de acidez por qu¨¦ en ausencia de agua, los ¨¢cidos siguen siendo peligrosos. Por poner un ejemplo claro: ?por qu¨¦ nos quemamos si nos cae un poco de, por ejemplo, ¨¢cido sulf¨²rico en la piel?
La respuesta es que tambi¨¦n ah¨ª hay agua. Vayamos despacio. El ¨¢cido quema porque se disocia, dona un prot¨®n al agua, (un ¨¢cido de Bronsted), y entonces se produce una reacci¨®n qu¨ªmica con calor que provoca lo que llamamos una quemadura qu¨ªmica. Es ese calor el que causa irritaci¨®n cuando ocasiona una desnaturalizaci¨®n de prote¨ªnas, y, en el caso de algunos ¨¢cidos, quemaduras muy graves. Y eso ocurre cuando el ¨¢cido entra en contacto con nuestra piel y provoca corrosi¨®n en ella.
Y es as¨ª con todos los ¨¢cidos aunque unos son m¨¢s fuertes y otros menos. Por ejemplo, el ¨¢cido ac¨¦tico que es un ¨¢cido org¨¢nico es menos fuerte, aunque si te echaras ¨¢cido ac¨¦tico puro tu piel se irritar¨ªa pero no es lo mismo que, por ejemplo, el sulf¨²rico que es uno de los ¨¢cidos fuertes.
Lo que determina la capacidad de cada ¨¢cido para producir esas consecuencias es la constante de disociaci¨®n o constante de acidez. Esta constante de disociaci¨®n es la medida de la fuerza de un ¨¢cido en disoluci¨®n, o lo que es lo mismo su capacidad de donar protones a la soluci¨®n con la que entra en contacto. Todos sabemos que el ¨¢cido sulf¨²rico puede hacer agujeros y eso es porque tiene una constante de disociaci¨®n muy alta, sin embargo, si te cae en la piel ¨¢cido ac¨¦tico solo te provoca una irritaci¨®n y eso es porque su constante de disociaci¨®n, su capacidad de ceder protones al medio con el que entra en contacto, es mucho m¨¢s baja que la del sulf¨²rico. Cuantos m¨¢s protones cede un compuesto, mayor es la reacci¨®n qu¨ªmica que se produce y mayor su producci¨®n de energ¨ªa y, por lo tanto, m¨¢s capacidad de producir corrosi¨®n.
Hay que tener mucho cuidado al manejar ¨¢cidos por esa raz¨®n. Es necesario ponerse protecci¨®n: gafas, guantes y, adem¨¢s, trabajar con ellos en una campana. Y las medidas son m¨¢s estrictas en funci¨®n de cu¨¢l sea la constante de disociaci¨®n del ¨¢cido en cuesti¨®n. Por ejemplo, cuando usamos ¨¢cido ac¨¦tico para preparar fases m¨®viles de los cromat¨®grafos en nuestro laboratorio no lo manejamos con tanta precauci¨®n como cuando manejamos ¨¢cido sulf¨²rico. El sulf¨²rico lo cogemos con guantes especiales resistentes al ¨¢cido y siempre trabajamos con ¨¦l en la campana porque adem¨¢s emite gases.
En nuestro laboratorio usamos mucho el ¨¢cido sulf¨²rico para preparar un reactivo que se llama ¨®leum y que es b¨¢sicamente agua con ¨¢cido sulf¨²rico. Por ejemplo, cuando necesitamos separar los distintos productos naturales de las plantas los ponemos en unas placas finas de Silicagel y se rebelan con ¨¢cido sulf¨²rico. Y tambi¨¦n usamos el ¨¢cido sulf¨²rico para limpiar material de vidrio (mezcla cr¨®mica) que no hay manera de limpiar de otra forma.
Los ¨¢cidos org¨¢nicos est¨¢n en todas partes. Por ejemplo, hay ¨¢cidos que se producen por fermentaciones biol¨®gicas como el l¨¢ctico o el ac¨¦tico que son ¨¢cidos suaves y forman parte de muchos alimentos. Juegan un papel muy importante en nuestra alimentaci¨®n diaria. Tambi¨¦n nuestro cuerpo produce ¨¢cidos, cuando hacemos ejercicio generamos ¨¢cido l¨¢ctico que es el que m¨¢s tarde provoca las agujetas en los m¨²sculos.
Toda nuestra vida cotidiana est¨¢ rodeada de ¨¢cidos. Las hormigas secretan ¨¢cido f¨®rmico y por eso cuando te pican y te irritan lo que te est¨¢ irritando es el ¨¢cido f¨®rmico que las hormigas usan como defensa.
Azucena Gonz¨¢lez Coloma es cient¨ªfica titular del CSIC en el Instituto de Ciencias Agrarias.
Pregunta realizada v¨ªa email por Leonardo Chac¨®n
Nosotras respondemos?es un consultorio cient¨ªfico semanal, patrocinado por la?Fundaci¨®n Dr. Antoni Esteve, que contesta a las dudas de los lectores sobre ciencia y tecnolog¨ªa. Son cient¨ªficas y tecn¨®logas, socias de?AMIT (Asociaci¨®n de Mujeres Investigadoras y Tecn¨®logas), las que responden a esas dudas. Env¨ªa tus preguntas a nosotrasrespondemos@gmail.com o por Twitter #nosotrasrespondemos.
Coordinaci¨®n y redacci¨®n: Victoria Toro
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