?Ya no hay vacas locas?

El ¨²ltimo caso que se ha diagnosticado en Espa?a ha sido en 2019, pero se trata de casos que se llaman at¨ªpicos, que no son como los de la d¨¦cada del 2000. Se dan en vacas muy viejas y nadie sabe si relacionarlos o no con la epidemia. El ¨²ltimo diagn¨®stico que s¨ª est¨¢ relacionado con el boom fue en 2014 por lo que podr¨ªamos decir que, desde 2014, estamos pr¨¢cticamente a salvo de casos de vacas locas.

La causa de la enfermedad estaba relacionada con el consumo de determinadas harinas. A los animales se les dio de comer piensos hechos con sus propias carnes y sus propios huesos. Las vacas enfermaron al consumir esas harinas que estaban contaminadas porque se hab¨ªan fabricado con cad¨¢veres de animales que ten¨ªan la enfermedad. Tras prohibirse el consumo de esas harinas hubo un pico de casos en 2003 y 2004 que es cuando empieza a hacer efecto la prohibici¨®n y luego qued¨® otro pico que era de los animales que hab¨ªan consumido esas harinas y se hicieron mayores, con edades hasta los 8, 9 o 10 a?os. Despu¨¦s de eso quedan ya solo casos espor¨¢dicos porque, en el momento en el que controlas el origen de la enfermedad, l¨®gicamente la erradicas.

Mientras la prohibici¨®n de esas harinas contin¨²e en vigor no volver¨¢ a producirse una epidemia de esta enfermedad, al menos con ese origen. En Espa?a se sigue haciendo vigilancia de todos los animales que se mueren en las granjas para controlar si se da alg¨²n caso positivo. Si seguimos con este nivel de vigilancia y con la prohibici¨®n de esas harinas, no tiene por qu¨¦ producirse una nueva epidemia.

La de las vacas locas, cuyo nombre cient¨ªfico es encefalopat¨ªa espongiforme bovina o EEB, es una enfermedad pri¨®nica. El agente que la produce es una prote¨ªna que se parece mucho a una prote¨ªna nuestra. T¨² ingieres ese agente, esta prote¨ªna se digiere, se absorbe por el intestino y cuando llega al sistema nervioso central, al cerebro, es capaz de cambiar nuestras prote¨ªnas y hacerlas enfermar. Son muy parecidas a enfermedades como el alzh¨¦imer o el p¨¢rkinson, a las que conocemos como enfermedades prion-like, es decir, similares a las causadas por priones.

El problema de que sea una prote¨ªna la que lo produce es que no tenemos herramientas para combatirlas, no podemos, por ejemplo, hacer una vacuna para prevenirlas.

Desde hace un tiempo hay tambi¨¦n una enfermedad pri¨®nica que afecta a los ciervos y los alces, se llama caquexia cr¨®nica (CWD por sus siglas en ingl¨¦s) y se trasmite igual que el scrapie de las ovejas.

Y el mal de las vacas locas no es la ¨²nica enfermedad pri¨®nica. Est¨¢ tambi¨¦n el scrapie de las ovejas que conocemos desde hace m¨¢s de doscientos a?os y que sigue atacando a los animales. En Espa?a se diagnostican varios a la semana y es muy dif¨ªcil de erradicar. Cuando se producen casos se contamina el suelo y el resto de ovejas que est¨¢n cerca de la que ha dado positivo se pueden contagiar. Precisamente el scrapie se considera como el origen del mal de las vacas locas porque para hacer las harinas de carne y hueso se usaron cad¨¢veres de ovejas que hab¨ªan muerto por ¨¦l.

Las vacas que comieron esas harinas ingirieron el prion, lo absorbieron y este lleg¨® a su sistema nervioso. El primer caso de EEB se diagnostic¨® en 1986. La carne de esas vacas enfermas se comercializ¨®, hubo personas que la comieron, sus organismos absorbieron la prote¨ªna pri¨®nica, esta lleg¨® a su sistema nervioso y tambi¨¦n enfermaron. Es decir, en solo diez a?os y por segunda vez, la enfermedad hab¨ªa vuelto a saltar la barrera de especie. Y eso fue el mal de las vacas locas.

Desde hace un tiempo hay tambi¨¦n una enfermedad pri¨®nica que afecta a los ciervos y los alces, se llama caquexia cr¨®nica (CWD por sus siglas en ingl¨¦s) y se trasmite igual que el scrapie de las ovejas. Solo se hab¨ªa diagnosticado en Estados Unidos, Canad¨¢ y Jap¨®n, pero el a?o pasado se diagnostic¨® por primera vez en varios pa¨ªses del norte de Europa. En Espa?a estamos bastante m¨¢s al sur, no se ha empezado una vigilancia todav¨ªa, pero estamos trabajando ya para intentar diagnosticarla si apareciera.

Hay otra que afecta al vis¨®n, encefalopat¨ªa espongiforme del vis¨®n y otra que afecta a los felinos, encefalopat¨ªa espongiforme felina, que apareci¨® tambi¨¦n a causa de las vacas locas. En veterinaria esas son las m¨¢s importantes. Son enfermedades que se controlan mucho porque ya sabemos que ha saltado la barrera entre especies una vez, as¨ª que podr¨ªan volver a hacerlo y eso las hace muy peligrosas.

Cristina Ac¨ªn es doctora en Veterinaria, jefa del ¨¢rea t¨¦cnica y de garant¨ªa de calidad del Laboratorio Auton¨®mico de Arag¨®n de Encefalopat¨ªas Espongiformes Transmisibles.

Pregunta realizada v¨ªa email por Cristina ?lvarez

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