El valor emocional de los olores en la infancia

Todas las ma?anas, en mi recorrido para ir a trabajar, paso delante de un colegio. Las ventanas de sus cocinas est¨¢n abiertas de par en par y escucho como el personal manipula ollas, cacerolas o sartenes. En este paseo, que transcurre en paralelo a la fachada de este edificio, lo m¨¢s llamativo es el olor que desprenden los alimentos, un aroma que impregna la calle y que, en ocasiones, me hace recordar algunas de las comidas que hac¨ªa mi madre cuando era ni?a. Hace algunos d¨ªas, el men¨² del d¨ªa era cocido¡­ De inmediato vino a mi memoria cuando, siendo estudiante, llegaba a casa a la una tras finalizar la jornada de ma?ana y, antes de regresar de nuevo al ¡°cole¡± a las tres menos cuarto, echaba una partida de chapas con mi hermano en la terraza de mi casa. Un olor que recuper¨® en mi memoria unos momentos que sucedieron ya hace algunas d¨¦cadas y que formaron parte de la esencia de mi ni?ez.

M¨¢s informaci¨®n

Antes muerta que ser una ¡®madre helic¨®ptero¡¯

Cuando los sentidos duelen

Los olores asociados a la infancia quedan grabados en la memoria con el paso del tiempo y, sin embargo, no sucede lo mismo con otros sentidos como el gusto. S¨ª podemos recordar el olor del cocido de nuestras madres con nitidez pero no su sabor concreto, ni tampoco podemos diferenciar el tacto que ten¨ªa la manta con la que sol¨ªamos taparnos cuando ¨¦ramos peque?os.

Laura L¨®pez-Mascaraque, PhD Instituto Cajal-CSIC, explica que la mayor parte de lo que llamamos gusto, tiene que ver, en realidad, con el olfato ¡°nuestras papilas gustativas diferencian solo cinco sensaciones distintas de los sabores: dulce, salado, agrio, ¨¢cido y umami. El olor llega al cerebro por dos v¨ªas: una directa u ortonasal y la otra indirecta o retronasal. La v¨ªa ortonasal se da cuando inhalamos directamente a trav¨¦s de la nariz, mientras que al masticar se liberan mol¨¦culas que son bombeadas en la boca por movimientos de la lengua, la mandi?bula y la garganta hacia la cavidad nasal, donde se produce la llamada percepcio?n olfativa retronasal. De esta manera, gran parte de las sensaciones percibidas en alimentos y bebidas se deben al olfato. Se dice que un 80% del sabor es olfato. Por esto los sabores parecen borrarse cuando estamos resfriados¡±, explica la cient¨ªfica del CSIC.

Por qu¨¦ recuperamos de golpe el olor de determinados momentos o lugares guardados en nuestro almac¨¦n de la memoria. En opini¨®n de Aline Hombravella, psic¨®loga y colaboradora del equipo de Psico-salud, se debe a que nuestra memoria funciona por asociaci¨®n: ¡°la informaci¨®n sobre el espacio y el tiempo se integra en una zona del cerebro llamada n¨²cleo olfatorio anterior, responsable de conectar cada olor a su recuerdo espacio-temporal. Estos centros cerebrales implicados en el olfato tienen acceso a recuerdos que nos traen a la memoria personas, lugares o situaciones a partir de esas sensaciones olfativas¡±.

El olfato al igual que el gusto son sentidos qu¨ªmicos; el olfato puede detectar y discriminar miles de compuestos qu¨ªmicos en el ambiente e infinidad de olores. Este sentido es el ¨²nico que no viaja por la espina dorsal y se transmite directamente a nuestro cerebro. Ana Lucas, psic¨®loga de Psico-salud, aclara que ¡°el camino empieza en la nariz, en las c¨¦lulas receptoras del olfato cuando detectan los compuestos qu¨ªmicos del ambiente. Esta informaci¨®n pasa directamente a los bulbos olfatorios, detr¨¢s de la nariz. De ah¨ª se distribuye a diferentes partes del cerebro, sobre todo al sistema l¨ªmbico. La am¨ªgdala, un ¨®rgano del sistema l¨ªmbico, conecta ese aroma con una emoci¨®n y el hipocampo relaciona ese aroma con un recuerdo en la memoria. El sistema l¨ªmbico es una red de estructuras conectadas entre s¨ª, cerca de la parte media del cerebro. Estas estructuras, el hipocampo, la am¨ªgdala, el t¨¢lamo y el hipot¨¢lamo, trabajan en conjunto y tienen un efecto en un amplio rango de comportamientos que incluyen las emociones, la motivaci¨®n y la memoria¡± agrega la psic¨®loga.

¡°Hasta hace poco se dec¨ªa que los humanos ¨¦ramos capaces de detectar m¨¢s de diez mil olores distintos, pero recientemente se ha publicado que el olfato humano distingue un bill¨®n de olores¡±, afirma L¨®pez-Mascaraque. La investigadora cient¨ªfica del CSIC apunta que los recuerdos asociados a los olores no lo son tanto a hechos en s¨ª como a las emociones que pueden provocar. ¡°Desde que nacemos, crecemos rodeados en un entorno con determinados olores y aromas, de forma que cuando entras en un lugar en seguida lo reconoces, estimulando al mismo tiempo tus emociones y caus¨¢ndote una sensaci¨®n inmediata de bienestar o en otros casos de malestar. Podemos decir que el recuerdo de los olores var¨ªa de persona a persona y adem¨¢s est¨¢ condicionado por aspectos culturales, emocionales y gen¨¦ticos¡±, se?ala L¨®pez-Mascaraque.

Afirman los expertos que los olores percibidos durante la infancia pueden provocar reacciones positivas o adversas. Laura L¨®pez-Mascaraque comenta que ¡°durante la infancia vivimos la vida de una forma mucho m¨¢s emocional y eso contribuye a grabar con m¨¢s fuerza los recuerdos, las sensaciones, los olores o los sabores. A medida que crecemos y dominamos con m¨¢s seguridad nuestro entorno el nivel de emocionalidad va decayendo y, por tanto, tambi¨¦n decae nuestra capacidad para grabar situaciones en nuestra memoria. Pero basta una descarga emocional fuerte para que recuperemos de golpe cualquier situaci¨®n¡±.

Las emociones son el mejor guardi¨¢n de los momentos que vivimos a lo largo de nuestra vida y un alto porcentaje de ellos vuelven a nuestro recuerdo a trav¨¦s de los olores. Una circunstancia que a veces utilizan los psic¨®logos para ayudar a personas a superar sus traumas. Ana Lucas apunta que ¡°si pudi¨¦ramos trabajar con los olores que est¨¢n unidos a esos recuerdos, avanzar¨ªamos mucho m¨¢s r¨¢pido y m¨¢s profundamente para transportarnos a una situaci¨®n. Ser¨ªa una herramienta muy potente para acompa?ar a nuestros pacientes en el reconocimiento del origen de muchas dificultades, para configurar espacios seguros que les produzcan una sensaci¨®n agradable o para ayudarles a reprocesar situaciones dif¨ªciles de su pasado¡±.

El olfato, como el resto de los sentidos, se va perdiendo con la edad, pero independientemente de esa circunstancia, explican los expertos, se recuerdan mejor aquellas cosas, agradables o desagradables, que est¨¢n relacionadas con el mundo de las emociones. Laura L¨®pez-Mascaraque a?ade que una de las cosas fascinantes sobre el olfato es que algunas de sus efectos en nuestro comportamiento son inconscientes y podr¨ªamos decir que el olfato est¨¢ relacionado con respuestas instintivas. De este modo, ¡°los recuerdos negativos podr¨ªamos decir que funcionan como alarmas advirti¨¦ndonos sobre el riesgo que podemos correr al repetir un comportamiento. En general, sin darnos cuenta los olores, ma?s que ningu?n otro tipo de informacio?n, condicionan nuestras decisiones no solo a trave?s del olor en s¨ª, sino tambi¨¦n de nuestra cultura, nuestra informacio?n y la experiencia que vivimos a lo largo de nuestra vida. Excepto en aquellas personas que sufren enfermedades relacionadas con la olfacci¨®n¡±, concluye L¨®pez-Mascaraque.