La enfermedad que plaga de larvas el cerebro de los m¨¢s pobres

Cuando el equipo de emergencias del Instituto M¨¦dico ESIC de Faridabad, la ciudad india m¨¢s poblada del estado de Hyderabad, recibi¨® al paciente, este ya mostraba episodios de espasmos de hasta tres minutos. El joven de 18 a?os se quejaba de dolores de cabeza y sus padres informaron de un malestar constante en su ingle desde hac¨ªa una semana. Los ex¨¢menes m¨¦dicos detectaron inflamaci¨®n en el ojo izquierdo y una sensibilidad inusual en el test¨ªculo derecho. Ante los s¨ªntomas, el doctor Nishanth Dev le realiz¨® una resonancia magn¨¦tica cuyas im¨¢genes mostraron un cerebro plagado de larvas.

¡°Le dimos medicaci¨®n para controlar las convulsiones. Fue entonces cuando realizamos la exploraci¨®n por imagen del cerebro para encontrar los motivos de los espasmos y vimos que lo ten¨ªa lleno de gusanos¡±, explicaba Nishant Dev al diario Indian Express. ¡°Una ecograf¨ªa del ojo demostr¨® que estaba infestado. Estudios posteriores revelaron que tambi¨¦n los ten¨ªa en los test¨ªculos¡±. Ante los continuos espasmos, le administraron antiinflamatorios y antiepil¨¦pticos, evitando una medicaci¨®n contra par¨¢sitos que agravase las convulsiones. El paciente muri¨® a las semanas a causa de una neurocisticercosis masiva.

¡°Fue bastante extraordinario porque s¨ª que vemos tres o cuatro larvas en el cerebro en algunos casos, pero este ten¨ªa miles de quistes. No he visto algo as¨ª en toda mi carrera y supongo que es raro en otras partes del mundo; raz¨®n por la que sali¨® en la revista¡±, explica Nishanth Dev, en referencia al art¨ªculo sobre el caso que ¨¦l mismo y su colega S. Zafar Abbas publicaron en la New England Journal of Medicine a finales del pasado marzo. Aunque el suceso ocurri¨® hace cuatro a?os, la magnitud de la infecci¨®n subraya la ausencia del control sanitario de los alimentos para evitar una enfermedad tan prevenible como com¨²n en pa¨ªses pobres.

La neurocisticercosis es una enfermedad del sistema nervioso central causada por la Taenia solium, el mismo par¨¢sito que da lugar a la tenia intestinal, una solitaria del cerdo que puede infectar el tejido muscular y producir quistes en varias zonas del cuerpo. La infecci¨®n se deriva de la ingesti¨®n de huevos del par¨¢sito localizados en alimentos contaminados por heces humanas de alguien que lo haya incubado despu¨¦s de comer a un animal infectado. Es decir, puede transmitirse por una mala higiene, por no lavarse las manos despu¨¦s de ir al ba?o y despu¨¦s manipular alimentos. Aunque puede ser asintom¨¢tica y tiene buen pron¨®stico si se trata a tiempo, la neurocisticercosis es la infecci¨®n de este tipo m¨¢s frecuente en el mundo y primera causa prevenible de epilepsia, una dolencia que padecen 50 millones de personas, el 80% en pa¨ªses en desarrollo, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS).

La infecci¨®n subraya la ausencia de control sanitario de los alimentos para evitar una enfermedad tan prevenible como com¨²n en pa¨ªses pobres

La neurocisticercosis fue descrita por Arist¨®teles como la "viruela del cerdo", afecta a entre tres y ocho millones de pacientes en todo el mundo y conlleva, al menos, 50.000 muertes al a?o. Se cre¨ªa contra¨ªda por personas que hab¨ªan ingerido excrementos humanos. Posteriormente se demostr¨® que la enfermedad era contra¨ªda por aquellos que com¨ªan carne de cerdos que se hab¨ªan alimentado de heces humanas.

¡°Esta enfermedad se desarrolla cuando alguien ingiere huevos de tenias, que pasan por las heces de organismos infectados por solitarias. Normalmente, sucede a ra¨ªz de comer cerdo poco cocinado. Pero lo inusual de este caso es que el paciente era vegetariano¡±, explica el doctor Nishanth Dev, quien deduce: ¡°En tal situaci¨®n, sospechamos que los huevos entraron en el sistema [nervioso] del paciente despu¨¦s de consumir agua, vegetales o frutas que estaban contaminados¡±.

En efecto, la OMS advierte de que la enfermedad no solo se contrae por el consumo de cerdo ¡ªun animal cuya carne no es tradicionalmente apreciada por los m¨¢s de 1.250 millones de indios, ni musulmanes ni hind¨²es¡ª sino por aguas contaminadas por la solitaria o en condiciones de falta de higiene. Aunque el a?o pasado India dej¨® de ser el pa¨ªs en el que m¨¢s n¨²mero de personas viven por debajo del umbral de la pobreza (con menos de 1,6 euros al d¨ªa), adelantado por Nigeria, el subcontinente asi¨¢tico sigue estando afectado por paup¨¦rrimas condiciones sanitarias. Su capital econ¨®mica, Bombay, por ejemplo, es la ciudad con mayor n¨²mero de barrios chabolistas y barracones sin sistema de alcantarillado donde se hacinan m¨¢s de nueve millones de personas: casi la mitad de los 20 millones que habitan la ciudad m¨¢s poblada y desigual del pa¨ªs.

La OMS y la Organizaci¨®n Mundial de Alimentaci¨®n y Agricultura (FAO, por sus siglas en ingl¨¦s) han establecido un programa conjunto que involucra a servicios de salud, educaci¨®n y veterinarios para controlar el contagio por una enfermedad olvidada cuyos s¨ªntomas incluyen dolores cr¨®nicos de cabeza, ceguera, convulsiones, meningitis y demencia. End¨¦mica en el sur y sureste asi¨¢tico, las infecciones por neurocisticercosis tambi¨¦n han supuesto un problema grave para los sistemas sanitarios de pa¨ªses latinoamericanos durante d¨¦cadas y se informa de su incipiente transmisi¨®n en pa¨ªses de la regi¨®n de ?frica subsahariana.

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