El truco que recomiendan Zuckerberg y Obama para rendir mejor no tiene base

Una persona adulta toma unas setenta decisiones cada d¨ªa o 3.500, dependiendo de la fuente. Pero es indudable que, dependiendo del empleo que desempe?e, esa carga decisoria puede crecer mucho. Hasta agotarla por completo. Un cansancio que no es f¨ªsico, sino mental, y que muchas veces ni notamos. Es lo que llaman fatiga decisoria o de decisi¨®n, un concepto que ha tenido mucho ¨¦xito en los ¨²ltimos a?os. Seg¨²n esta idea, tendr¨ªamos una capacidad limitada para tomar decisiones que se ir¨ªa agotando, como cuando hay que elegir pel¨ªcula a la hora de cenar. Y ese deterioro nos lleva a elegir sin la debida reflexi¨®n, con el piloto autom¨¢tico, cuando llega el agotamiento. Por esa raz¨®n, personalidades como Barack Obama, Mark Zuckerberg y Steve Jobs vest¨ªan pr¨¢cticamente igual a diario, para ahorrarse una decisi¨®n y as¨ª mejorar su rendimiento a lo largo del d¨ªa. Pero todo esto est¨¢ en entredicho.

"El agotamiento puede ser real, pero no podemos confiar en los estudios que apoyan la idea. Est¨¢ en entredicho, posiblemente sea inexistente", asegura Inzlicht

No obstante, a las pruebas cient¨ªficas de la existencia de este fen¨®meno se suma ahora un nuevo estudio, realizado entre m¨¦dicos de atenci¨®n primaria en dos estados de Estados Unidos (Pensilvania y Nueva Jersey) que atendieron a unos 50.000 pacientes elegibles para realizarse una mamograf¨ªa o una colonoscopia. A medida que avanzaba la ma?ana, las posibilidades de que el m¨¦dico mandara estas pruebas a sus pacientes se iban reduciendo hasta la hora del almuerzo. Justo despu¨¦s de esa pausa los datos volv¨ªan a recuperarse por un momento, pero luego descend¨ªan de nuevo en picado hasta la ¨²ltima hora de la tarde, en que era mucho menos probable que se recomendara un examen que a primera hora de la ma?ana: del 64% al 47%. Los investigadores descartan que sea por falta de tiempo.

El estudio, que publica la revista JAMA, concluye que la fatiga decisoria ha ido erosionando la capacidad de esos m¨¦dicos, que tras cada paciente se acercan m¨¢s a la opci¨®n m¨¢s f¨¢cil: no mandarles nada. "A medida que avanza el d¨ªa, los facultativos presentan menos probabilidades de plantearle un cribado de c¨¢ncer a sus pacientes simplemente porque ya lo han hecho (y han tomado otras decisiones) varias veces", asegura el estudio.

Este fen¨®meno se ha observado en m¨¦dicos y jueces, que pierden capacidades a lo largo de la ma?ana, pero tambi¨¦n en clientes de IKEA

Este caso es muy parecido al experimento natural registrado hace una d¨¦cada por investigadores de la Universidad Ben Gurion con jueces de Israel. Cuando les tocaba revisar la puesta en libertad condicional de los presos, las posibilidades de que la concedieran iban reduci¨¦ndose dr¨¢sticamente a lo largo de la jornada: del 65% a pr¨¢cticamente 0% justo antes de comer. Cuando est¨¢n cansados de decidir, la opci¨®n f¨¢cil es no conceder la libertad. No se trata de simple cansancio f¨ªsico, o los datos de estos jueces no ser¨ªan exactamente iguales en el turno de ma?ana y de tarde. Este agotamiento mental tambi¨¦n se ha registrado en distintos estudios en el ¨¢mbito sanitario: los profesionales de la enfermer¨ªa toman peores decisiones, en las consultas se recetan m¨¢s antibi¨®ticos y opi¨¢ceos innecesarios, se lavan menos las manos y se reducen las vacunaciones contra la gripe. Tambi¨¦n influye en los errores de diagn¨®stico radiol¨®gico y en las biopsias que ordenan los dermat¨®logos.

En territorios m¨¢s mundanos, se ha observado este comportamiento en la elecci¨®n de complementos en la venta de coches (las ¨²ltimas elecciones ser¨¢n las m¨¢s caras); en futbolistas agotados mentalmente que tomar¨¢n peores decisiones, y en los clientes de IKEA, incapaces de hacer planes despu¨¦s de ir de compras por sus laberintos decidiendo entre esta funda o aquel vaso. A partir de estas observaciones en la vida real, los psic¨®logos se lanzaron a estudiar el fen¨®meno en el laboratorio, generalmente con estudiantes usados como conejillos de indias, a los que somet¨ªan a pruebas mentales m¨¢s o menos exigentes para ver c¨®mo se desenvolv¨ªan despu¨¦s.

Del ¨¦xito a la controversia

La fatiga de decisi¨®n forma parte de un marco psicol¨®gico establecido por Roy Baumeister: el agotamiento del ego. B¨¢sicamente, esta idea viene a sugerir que la fuerza de voluntad y la capacidad de autocontrol son finitas, se agotan. Si pasamos toda la tarde rechazando una tentaci¨®n (una caja de bombones en el trabajo) es probable que al llegar a casa pequemos de alg¨²n modo. O que despu¨¦s de resistirnos a innumerables caprichos en los pasillos del s¨²per cojamos la chocolatina que con toda intenci¨®n est¨¢ expuesta junto a la caja. Hace unos a?os se lig¨® esta p¨¦rdida de energ¨ªa decisoria a la glucosa: tomarla provocaba un subid¨®n del autocontrol.?Numerosos experimentos en laboratorio mostraban sus efectos: los estudios encajaban y la teor¨ªa ganaba peso. "Los mejores decidiendo son aquellos que saben cu¨¢ndo dejar de confiar en s¨ª mismos", acu?¨® Baumeister. El propio concepto de fatiga decisoria salt¨® a la fama en 2011 en un popular art¨ªculo de John Tierney en The New York Times, que resum¨ªa las ideas de su bestseller sobre la fuerza de voluntad, escrito precisamente junto a Baumeister.

"Los mejores decidiendo son aquellos que saben cu¨¢ndo dejar de confiar en s¨ª mismos", acu?¨® Baumeister

Pero los experimentos que la psic¨®loga Carol Dweck, especialista en motivaci¨®n, comenz¨® a realizar a comienzos de esta d¨¦cada pon¨ªan muchas pegas a este concepto. Dweck y su equipo descubrieron que el autocontrol no era un elemento limitado que se agota y recupera con glucosa. Si alguien piensa que la fuerza de voluntad es algo biol¨®gicamente limitado, es m¨¢s probable que se sienta cansado cuando realiza una tarea dif¨ªcil. Y si no lo ven as¨ª, el deterioro no se da de ese modo ni les hace falta recurrir a la glucosa, seg¨²n el trabajo de Dweck. "Cuando tienes un concepto limitado de la fuerza de voluntad, est¨¢s constantemente alerta, vigil¨¢ndote constantemente. '?Estoy cansado? ?tengo hambre? ?necesito un descanso? ?c¨®mo me siento?", explica la investigadora de Stanford. "Y a la primera se?al piensas: 'Necesito un descanso", a?ade.

Y entonces lleg¨® el terremoto, un se¨ªsmo que se ha llevado por delante buena parte de la psicolog¨ªa: la crisis de replicabilidad. Es un problema general de la disciplina, de estudios y experimentos poco robustos, algo sesgados y forzados y cuyos resultados nadie es capaz de repetir, que golpe¨® de lleno al agotamiento del ego. Ahora est¨¢ completamente en entredicho, despu¨¦s de que varias revisiones realizadas entre 2014 y 2016 tumbaran la validez de este fen¨®meno. La fuerza de voluntad no ser¨ªa finita y no se erosiona ni se recupera como hab¨ªan planteado Baumeister y otros muchos psic¨®logos en experimentos que ahora han perdido su valor.

Y entonces lleg¨® la crisis de replicabilidad: un problema general de la psicolog¨ªa, con estudios y experimentos poco robustos, que golpe¨® de lleno al agotamiento del ego

Uno de los investigadores que con m¨¢s af¨¢n ha estudiado el fen¨®meno es Michael Inzlicht, de la Universidad de Toronto. "El agotamiento puede ser real, pero no podemos confiar en los estudios de laboratorio que han apoyado la idea", explica Inzlicht. En esa frase resume la gran paradoja de su ¨²ltimo estudio sobre este fen¨®meno, reci¨¦n publicado: "Hay ejemplos reales de la fatiga de decisi¨®n, el fen¨®meno podr¨ªa ser leg¨ªtimo, pero no podemos confiar en la literatura cient¨ªfica sobre el tema. Es un estado de cosas extra?o y triste", lamenta. Todos esos casos explicados m¨¢s arriba de m¨¦dicos, jueces y consumidores que flaquean pueden ser reales, pero no sabemos por qu¨¦ sucede.

Por tanto, es cuando menos ingenuo pensar que podemos manejar a nuestro antojo este?controvertido fen¨®meno de la fatiga decisoria. "La idea est¨¢ en entredicho, posiblemente incluso sea inexistente", insiste el psic¨®logo. Como explican ¨¦l y sus colegas en su estudio, el autocontrol se desvanece no porque las personas pierdan energ¨ªa, sino quiz¨¢ porque experimentan un cambio en su motivaci¨®n: ya no quieren seguir haciendo lo que deben, sino lo que quieren, y activan el piloto autom¨¢tico. Entonces, ?el truco de productividad de Obama y Zuckerberg es in¨²til? "Posiblemente", afirma Inzlicht. "Si no disfrutas eligiendo ropa, entonces podr¨ªas considerar que es un lastre. Pero si te complace hacerlo, no deber¨ªa afectarte; incluso podr¨ªa ayudarte si aumenta tu estado de ¨¢nimo", zanja.

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