Un descomunal vertedero en el fondo del Mediterr¨¢neo

Parece una secuencia de una pel¨ªcula posapocal¨ªptica, pero en realidad es el fondo del Mediterr¨¢neo. Las im¨¢genes obtenidas por un robot de exploraci¨®n submarina han desvelado un vertedero submarino donde puede encontrarse casi de todo. Hay muebles de cocina, barcas, tazas de v¨¢ter, colchones, mesas, ¨¢rboles de Navidad, ropa, ruedas, ladrillos, mu?ecas, botas, alfombrillas de coche, incluso un autom¨®vil completo, volcado y medio enterrado a m¨¢s de 500 metros de profundidad. Los erizos marinos y peces usan la basura como refugio y los cangrejos caminan por el fondo arrastrando jirones de pl¨¢stico.

Es la mayor concentraci¨®n de basura jam¨¢s registrada en aguas profundas de cualquier parte del mundo, seg¨²n los autores de un estudio publicado en Scientific Reports. El basurero est¨¢ en el fondo del estrecho de Mesina, que separa la isla de Sicilia de la regi¨®n de Calabria, en Italia continental. La concentraci¨®n de desechos es ¡°asombrosa¡±, reconocen los autores del trabajo, del Consejo Nacional de Investigaci¨®n de Italia (CNR) y la Universidad de Roma La Sapienza. Si se extrapola la acumulaci¨®n m¨¢xima de basura encontrada en esta zona ¡ª13 objetos en una l¨ªnea recta de 10 metros¡ª a un ¨¢rea de un kil¨®metro cuadrado, esta ser¨ªa ¡°1.000 veces mayor que la observada en cualquier ca?¨®n submarino del mundo¡±, resalta el estudio.

El trabajo alerta de un tipo de contaminaci¨®n poco estudiado, explica Martina Pierdomenico, investigadora del CNR y coautora del estudio. ¡°Las aguas costeras y las playas de pa¨ªses en desarrollo pueden tener m¨¢s basura de la que hemos encontrado nosotros, pero se trata de entornos m¨¢s accesibles. En cambio, nuestro conocimiento sobre la basura en los fondos marinos profundos es muy limitado debido a las dificultades t¨¦cnicas de estudiarlo y el coste de las campa?as marinas¡±, se?ala. ¡°A medida que se han ido explorando nuevas zonas, este problema ha resultado ser mucho mayor de lo que pens¨¢bamos y ahora se piensa que los fondos marinos albergan la mayor acumulaci¨®n de basura de la Tierra¡±, resalta esta investigadora posdoctoral en geolog¨ªa marina.

La mayor¨ªa de los desperdicios han llegado desde tierra. El valle submarino de Mesina discurre entre dos cadenas monta?osas, una al lado siciliano, otra al calabr¨¦s, que tienen un gran desnivel y por las que bajan corrientes de agua estacionales. En verano se secan y son usadas como vertederos ilegales. Las lluvias torrenciales ocasionales arrastran los desechos hasta el mar.

El robot sumergible POLLUX III recorri¨® 6,4 kil¨®metros del valle submarino a profundidades de entre 240 y 580 metros. Cuanto mayor era la profundidad, m¨¢s desperdicios hab¨ªa. El l¨ªmite operativo del veh¨ªculo es de 600 metros, pero los investigadores creen que la acumulaci¨®n de basura puede ser incluso mayor en aguas m¨¢s profundas. El desecho m¨¢s abundante es el pl¨¢stico (70%), seguido de material de construcci¨®n, ropa y metal. Las bolsas de pl¨¢stico y los envoltorios blandos son de lejos el residuo m¨¢s habitual (el 52% del total).

El equipo quiere ahora analizar el impacto que estos desechos pueden tener en la fauna. ¡°El pl¨¢stico puede durar hasta 500 a?os en el mar y es una fuente de contaminantes org¨¢nicos persistentes que son t¨®xicos para la fauna marina y se pueden acumular en sus tejidos. Adem¨¢s, se ha observado que la acumulaci¨®n de pl¨¢stico en el fondo puede impedir el intercambio de gases con aguas m¨¢s superficiales, lo que supone un riesgo adicional para la fauna b¨¦ntica [del fondo marino]", se?ala Pierdomenico.

La mala gesti¨®n de basuras en Sicilia y Calabria puede explicar buena parte del problema, dicen los autores del trabajo. A esto se suma que el Mediterr¨¢neo es un mar predispuesto a que se acumulen desechos bajo sus aguas. Es una cuenca casi cerrada con grandes ciudades e industrias en la costa, gran tr¨¢fico mar¨ªtimo y un intercambio de agua limitado a trav¨¦s del estrecho de Gibraltar. La acumulaci¨®n de basura a gran profundidad aumenta tambi¨¦n porque la plataforma continental es estrecha y existen numerosos ca?ones submarinos. "Otras zonas de este mar presentan una geograf¨ªa f¨ªsica similar¡±, como ¡°el mar de Liguria [frente a las costas del norte de Italia] o el golfo de Le¨®n, de hecho, en exploraciones recientes de los ca?ones frente a Niza [Francia] se han encontrado acumulaciones similares a unos 2.000 metros de profundidad¡±, comenta Pierdomenico.

En febrero se public¨® un estudio similar en aguas espa?olas del Mediterr¨¢neo tras 11 a?os de muestreo. Los investigadores recogieron m¨¢s de dos toneladas de basura ¡ªpl¨¢stico en su mayor¨ªa¡ª y comprobaron que las ¨¢reas m¨¢s contaminadas son el mar de Albor¨¢n, el golfo de Alicante y las costas frente a la ciudad de Barcelona, seg¨²n explic¨® a SINC Santiago Garc¨ªa, coautor del estudio. La suciedad en el estrecho de Mesina es "una situaci¨®n particular que no es generalizable", opina Jos¨¦ Luis S¨¢nchez, bi¨®logo marino de la Universidad de Alicante. "Hay circunstancias que favorecen el transporte y la acumulaci¨®n de residuos en determinadas zonas. Por otra parte, la comparaci¨®n entre estudios es complicada porque las metodolog¨ªas no son siempre comparables", a?ade.

Puede escribirnos a nuno@esmateria.com o seguir a Materia en Facebook, Twitter, Instagram o suscribirse aqu¨ª a nuestra newsletter.