El c¨®digo Morse cumple 175 a?os. Y lo que le queda

El primer mensaje en el c¨®digo Morse de puntos y rayas enviado a larga distancia viaj¨® desde Washington hasta Baltimore el viernes 24 de mayo de 1844, hace 175 a?os. Fue la primera vez en la historia de la humanidad en que se lograba comunicar pensamientos complejos entre lugares alejados entre s¨ª de manera casi instant¨¢nea. Hasta entonces hab¨ªa que conversar cara a cara, enviar mensajes codificados mediante tambores, se?ales de humo y sistemas de tel¨¦grafos ¨®pticos, o leer palabras impresas.

Gracias a Samuel Morse, la comunicaci¨®n cambi¨® r¨¢pidamente, y desde entonces ha seguido cambiando cada vez m¨¢s deprisa. Morse invent¨® el tel¨¦grafo el¨¦ctrico en 1832. Luego tard¨® otros seis a?os en normalizar un c¨®digo para poder comunicarse a trav¨¦s de los cables telegr¨¢ficos. En 1843, el Congreso de Estados Unidos le concedi¨® 30.000 d¨®lares para que tendiese un cableado entre la capital del pa¨ªs y la vecina Baltimore. Cuando la l¨ªnea estuvo acabada, el inventor hizo una demostraci¨®n p¨²blica de la comunicaci¨®n a larga distancia.

Morse no fue el ¨²nico que trabaj¨® para desarrollar una manera de comunicarse a trav¨¦s del tel¨¦grafo, pero la suya es la ¨²nica que ha sobrevivido. Los cables, los imanes y las claves utilizados en la demostraci¨®n inicial han dejado paso a las pantallas t¨¢ctiles de los tel¨¦fonos m¨®viles, pero el c¨®digo Morse se ha mantenido esencialmente igual, y en el siglo XXI, quiz¨¢ para sorpresa de algunos, conserva su relevancia. A pesar de haberlo aprendido y vuelto a aprender muchas veces como boy scout, radioaficionado y piloto, sigo admir¨¢ndolo y me esfuerzo por dominarlo.

F¨¢cil de transmitir

La idea clave de Morse a la hora de elaborar su c¨®digo fue la de tener en cuenta con qu¨¦ frecuencia se emplea cada letra en ingl¨¦s. Las m¨¢s habituales tienen s¨ªmbolos m¨¢s cortos. La "e", que es la que aparece m¨¢s a menudo, se representa mediante un punto. Por el contrario, la letra "z", que es la menos utilizada en ingl¨¦s, se represent¨® mediante el mucho m¨¢s largo y complejo "punto-punto-punto (pausa) punto".

Fue la primera vez en la historia de la humanidad en que se lograba comunicar pensamientos complejos entre lugares alejados entre s¨ª de manera casi instant¨¢nea

En 1865, la Uni¨®n Internacional de Telecomunicaciones modific¨® el c¨®digo para que recogiese las diferentes frecuencias de los caracteres en otras lenguas. Desde entonces se han hecho otros retoques, pero la "e" sigue siendo "punto". La "z", en cambio, ahora es "raya-raya-punto-punto".

La relaci¨®n con la frecuencia de las letras hace las comunicaciones extremadamente eficaces. Las palabras sencillas con letras corrientes se pueden transmitir muy deprisa. Las m¨¢s largas tambi¨¦n se pueden enviar, pero se tarda m¨¢s.

Sin cables

El sistema de comunicaciones para el que fue dise?ado el c¨®digo Morse ?conexiones anal¨®gicas por cables met¨¢licos que transmit¨ªan muchas interferencias y necesitaban una se?al de tipo encendido/apagado muy clara para ser o¨ªdas? ha evolucionado de manera significativa.

El primer gran cambio se produjo pocas d¨¦cadas despu¨¦s de la demostraci¨®n de Morse. A finales del siglo XIX, Guillermo Marconi invent¨® el radiotel¨¦grafo, que permit¨ªa enviar el c¨®digo de su predecesor a trav¨¦s de ondas de radio en vez de cables.

Al sector del transporte mar¨ªtimo le entusiasm¨® esta nueva manera de comunicarse con los barcos que estaban en el mar, ya fuese de barco a barco o con las estaciones costeras. En 1910, la legislaci¨®n de Estados Unidos exigi¨® a muchos barcos de pasajeros que navegaban por aguas del pa¨ªs que llevasen equipos inal¨¢mbricos para mandar y recibir mensajes.

Tras el naufragio del Titanic en 1912, un convenio internacional oblig¨® a algunos barcos a designar a una persona para que estuviese permanentemente a la escucha de se?ales de socorro por radio. Ese mismo convenio estableci¨® que "SOS" ?"punto-punto-punto raya-raya-raya punto-punto-punto"? ser¨ªa la se?al de socorro internacional, no como abreviatura de nada, sino porque era un patr¨®n sencillo f¨¢cil de recordar y transmitir. La Guardia Costera suspendi¨® la escucha en 1995, y en 1999 se suprimi¨® la obligaci¨®n de los barcos de vigilar la entrada de se?ales de socorro. A pesar de ello, la Armada estadounidense sigue ense?ando como m¨ªnimo a algunos marinos a leer, enviar y recibir el c¨®digo Morse.

Como sus se?ales son tan sencillas, el c¨®digo Morse se puede utilizar tambi¨¦n con luces intermitentes. Muchas fuerzas navales de todo el mundo emplean esta clase de luces para comunicarse de barco a barco

Los aviadores tambi¨¦n utilizan el c¨®digo Morse para identificar las asistencias a la navegaci¨®n automatizadas. Se trata de radiobalizas que ayudan a los pilotos a seguir las rutas y a pasar de un transmisor al siguiente marcado sobre las cartas de navegaci¨®n aeron¨¢utica. Estas balizas env¨ªan sus identificadores ?como, por ejemplo, "BAL" para Baltimore? en c¨®digo Morse. Los pilotos suelen aprender a reconocer los patrones recurrentes de los transmisores situados en zonas que sobrevuelan con frecuencia.

Asimismo, existe una floreciente comunidad de radioaficionados que tambi¨¦n concede un gran valor al c¨®digo Morse. Entre sus miembros, el c¨®digo representa una preciada tradici¨®n cuyo origen se remonta a los primeros d¨ªas de la radio. Algunos de estos aficionados seguramente empezaron en los Boy Scouts, as¨ª que, a lo largo de los a?os, el aprendizaje del c¨®digo ha sido una opci¨®n o una obligaci¨®n, seg¨²n los casos. Antes, la Comisi¨®n Federal de Comunicaciones (FCC por sus siglas en ingl¨¦s) exig¨ªa a todos los radioaficionados autorizados que demostrasen su dominio del Morse, pero en 2007 dej¨® de hacerlo. La Comisi¨®n todav¨ªa otorga licencias comerciales condicionadas a un buen conocimiento del c¨®digo, pero ya no es algo que se pida para ning¨²n trabajo.

Morse con luz intermitente

Como sus se?ales son tan sencillas ?on/off, larga/corta?, el c¨®digo Morse se puede utilizar tambi¨¦n con luces intermitentes. Muchas fuerzas navales de todo el mundo emplean esta clase de luces para comunicarse de barco a barco cuando no quieren utilizar la radio o el equipo de radiotransmisi¨®n se estropea. Actualmente, la Marina estadounidense est¨¢ probando un sistema que deber¨¢ permitir al usuario mecanografiar palabras y convertirlas en luz intermitente. El receptor leer¨¢ los destellos y los volver¨¢ traducir a texto.

En 2017, los conocimientos adquiridos en el servicio militar ayudaron a un hombre herido a comunicarse con su esposa de un extremo a otro de una playa rocosa utilizando solamente su linterna.

Otros mensajes en Morse

Quiz¨¢ el uso m¨¢s notable del c¨®digo Morse en ¨¦poca reciente sea el que hizo el piloto naval Jeremiah Denton mientras era prisionero de guerra en Vietnam. En 1966, al cabo de alrededor de un a?o de un cautiverio que durar¨ªa casi ocho, Denton fue obligado por sus captores norvietnamitas a participar en una entrevista televisada para que hablase del trato que recib¨ªa. Mientras la c¨¢mara le enfocaba la cara, parpade¨® los signos en Morse para la palabra "tortura", confirmando as¨ª por primera vez los temores de Estados Unidos acerca de las condiciones en que se encontraban los militares presos en Vietnam del Norte.

Parpadear en c¨®digo Morse es lento, pero tambi¨¦n ha ayudado a personas con enfermedades que les impiden hablar o comunicarse por otros medios. Existen dispositivos ?entre ellos los iPhones y los m¨®viles Android ? que se pueden configurar para que acepten entradas en c¨®digo Morse de personas con movilidad reducida.

Sigue habiendo muchas maneras de aprender Morse y practicarlo, incluso por Internet. En situaciones de emergencia puede ser la ¨²nica manera de comunicarse. Aparte de eso, el c¨®digo tiene algo de art¨ªstico, un ritmo y una fluidez musical en el sonido. Enviarlo y recibirlo puede proporcionar una sensaci¨®n relajante y meditativa mientras la persona se concentra en el flujo de caracteres, palabras y frases. El caso es que, a veces, para conseguir lo que se pretende basta con el instrumento m¨¢s sencillo.

Eddie King es estudiante de doctorado en Ingenier¨ªa El¨¦ctrica en la Universidad de Carolina del Sur

Cl¨¢usula de divulgaci¨®n: Eddie King es miembro veterano del Instituto de Ingenier¨ªa El¨¦ctrica y Electr¨®nica (IEEE). Asimismo, forma parte de la Liga Estadounidense de Radioaficionados (ARRL), la Sociedad Estadounidense para la Educaci¨®n en Ingenier¨ªa (ASEE), la Asociaci¨®n de Pilotos y Propietarios de Aviones (AOPA), la Asociaci¨®n de Aviaci¨®n Experimental (EAA), la Patrulla A¨¦rea Civil (CAP), y el Instituto Estadounidense de Aeron¨¢utica y Astron¨¢utica (AIAA).

Este art¨ªculo fue publicado originalmente en The Conversation?en ingl¨¦s. Lea el original.

Traducci¨®n de NewsClips.