Miles de carteras perdidas desvelan un patr¨®n universal de honestidad

"Hola, me he encontrado esto [se?alando a una cartera] en la calle al doblar la esquina. Alguien debi¨® de perderla. Yo tengo prisa y debo irme. ?Podr¨ªa usted encargarse, por favor?", dec¨ªa el turista mientras pon¨ªa la billetera extraviada sobre el mostrador, se la acercaba al empleado y se iba. La situaci¨®n se ha repetido m¨¢s de 17.000 veces en centenares de ciudades de 40 pa¨ªses. Y el resultado de este enorme experimento social es que, cu¨¢nto m¨¢s dinero ten¨ªa dentro, m¨¢s probable fue que el empleado contactara con el propietario para devolv¨¦rsela.

Un grupo de economistas especializados en el estudio de la conducta humana se gastaron unos 600.000 euros en 17.303 carteras que fueron perdiendo por medio mundo. En todas hab¨ªa tarjetas de visita con el nombre, profesi¨®n y correo electr¨®nico del due?o, una lista de la compra escrita en un p¨®sit y una llave. En parte de las billeteras, hechas de un material transparente, iba adem¨¢s una cantidad de dinero, en torno a 10 euros, en moneda local. La cifra variaba seg¨²n el poder de compra del pa¨ªs. En las extraviadas en Espa?a hab¨ªa 9,50 euros. En las perdidas en M¨¦xico, iban dentro 105 pesos. En la mitad de las carteras no hab¨ªa dinero.

En realidad el turista era un colaborador de los autores del estudio y deb¨ªa dejar las carteras supuestamente perdidas en el mostrador de un edificio con atenci¨®n al p¨²blico. Los seleccionaron entre cinco categor¨ªas: bancos, museos y otros centros culturales, oficinas de correos, hoteles u oficinas p¨²blicas. La interacci¨®n con el receptor deb¨ªa ser m¨ªnima. Dejaron una media de 400 carteras en cada uno de los pa¨ªses, desde Kenia al Vaticano, pasando por Rusia y China. En total, estuvieron en 355 ciudades.

El 40% de las carteras vac¨ªas se intent¨® devolver, frente al 51% de las que llevaban algo dinero y el 72% de las que ten¨ªan mucho dinero

Los resultados, publicados en la revista Science, desvelan que existe un patr¨®n universal de honestidad: la gente devolvi¨® m¨¢s las billeteras que llevaban dinero que las que no en 38 de los 40 pa¨ªses. La media exacta fue de un 51% de devoluciones para las primeras frente a un 40% de las que iban vac¨ªas. Por problemas de log¨ªstica, los autores del estudio respond¨ªan al correo del receptor d¨¢ndole las gracias y dici¨¦ndole, como supuestos due?os, que ya no estaban en la ciudad, as¨ª que pod¨ªa quedarse con el dinero sin problema o donarlo. El resultado contradice los modelos cl¨¢sicos econ¨®micos que destacan el propio inter¨¦s sobre el de los dem¨¢s.

"Pudiera ser que les preocupara la sanci¨®n legal si ellos no devolv¨ªan la cartera, en particular si llevaban dinero", reconoce durante una teleconferencia Christian Z¨¹nd, principal autor del estudio e investigador de la Universidad de Z¨²rich (Suiza). "Y lo tuvimos en cuenta, en el experimento tambi¨¦n registramos el n¨²mero de personas que pudieron presenciar la entrega, si hab¨ªa c¨¢maras de seguridad y cosas as¨ª". Entre estas cosas que controlaron tambi¨¦n anotaron si hab¨ªa un ordenador en el mostrador que facilitara el contacto por correo con el due?o, si el receptor ten¨ªa compa?eros o la presencia de personal de seguridad. A¨²n controlando todo eso, las carteras con dinero segu¨ªan teniendo m¨¢s probabilidad de ser devueltas.

Una posible explicaci¨®n del civismo observado es que se trataba de una cantidad peque?a de dinero. "Se podr¨ªa pensar que a algunos les dio pereza o estaban muy ocupados para avisar de la cartera perdida", comenta el profesor de la Universidad de Utah (EE UU) y coautor del estudio David Tannenbaum. "Hay que tener en cuenta que los receptores fueron asignados a una de las condiciones [cartera con o sin dinero] de forma aleatoria. Por lo que la pereza o falta de motivaci¨®n deber¨ªa ser la misma en ambas", a?ade. As¨ª que eso no explicar¨ªa que se devolvieran m¨¢s las que ten¨ªan billetes.

Los investigadores, adem¨¢s, elevaron la apuesta. Para descartar definitivamente que la reducida cantidad fuera la causa de tanto altruismo, repitieron el experimento perdiendo otras 3.000 carteras en tres de los pa¨ªses, pero esta vez un tercio de ellas iban con mucho m¨¢s dinero: 58 libras en Reino Unido, 94,15 d¨®lares en EE UU y 125 zlotys en Polonia. El resultado sorprende a¨²n m¨¢s: Se intent¨® devolver el 46% de las carteras que no llevaban dinero, el 61% de las que conten¨ªan la cantidad peque?a y el 72% de las que ten¨ªan m¨¢s billetes. A m¨¢s dinero, m¨¢s honestidad.

"?Por qu¨¦ la gente est¨¢ m¨¢s dispuesta a devolver una cartera cuando lleva m¨¢s dinero que cuando lleva menos?", se plantea Z¨¹nd. "Es normal pensar que se debe a que son altruistas y se preocupan por el due?o de la cartera. Sin embargo, hay muchos estudios que sugieren que incluso los que se piensan en los dem¨¢s, tienden a preocuparse a¨²n m¨¢s por uno mismo", a?ade. Para Z¨¹nd, los resultados "sugieren que se trata de una combinaci¨®n de altruismo y lo que llamamos aversi¨®n al robo, es decir, aversi¨®n a verse como un ladr¨®n".

As¨ª que, para estimar el peso de cada sentimiento en la conducta, volvieron a perder carteras. Esta vez extraviaron 1.000 billeteras en los tres pa¨ªses antes mencionados. Todas ten¨ªan la misma cantidad (en torno a 10 euros), pero mientras una mitad llevaba la llave, la otra no. Como una llave solo tiene valor para su due?o, los autores del estudio buscaban controlar la aportaci¨®n de los buenos sentimientos. Vieron que, la probabilidad de que una cartera con dinero y llave fuera devuelta era un 9,2% mayor que si no la llevaba. Es decir, el altruismo cuenta, pero no lo explica todo.

Para confirmar la relevancia de la propia imagen, realizaron una triple encuesta entre una muestra de polacos, brit¨¢nicos y estadounidenses y les plantearon c¨®mo se sentir¨ªan si se quedaran con una cartera (en cada una de las cuatro situaciones). Comprobaron que, a medida que hab¨ªa m¨¢s dinero, el sentimiento de culpa, de haber robado, era mayor.

Solo en M¨¦xico y Per¨² se intentaron devolver m¨¢s billeteras vac¨ªas que con dinero

"El peso de lo psicol¨®gico, la aversi¨®n a verse uno mismo como un ladr¨®n, puede ser m¨¢s fuerte que el de las ganancias", dice en una nota el profesor de econom¨ªa de la Universidad de Z¨²rich y coautor del estudio, Andr¨¦ Mar¨¦chal. Pero aunque el juego entre altruismo y aversi¨®n al robo sea universal, en unos pa¨ªses pesa m¨¢s que en otros. En general, los pa¨ªses que aparecen en las diversas clasificaciones de desarrollo humano, tambi¨¦n est¨¢n entre los que devuelven m¨¢s carteras.

As¨ª, Suiza, Noruega, Dinamarca o Suecia, por ejemplo, procuraron devolver entre el 75% y el 85%. Mientras, en China, Kazajist¨¢n o Marruecos, la media de devoluciones anduvo entre el 8% y el 20%. Espa?oles, chilenos y argentinos igualaron la media (40%-50% para las carteras sin dinero y entre el 50% y el 60% cuando ten¨ªan billetes). Solo dos pa¨ªses no siguen este patr¨®n universal. Tanto en M¨¦xico como en Per¨², con bajos porcentajes de correos ofreciendo la devoluci¨®n, hubo m¨¢s billeteras vac¨ªas que llenas a devolver. Casi como una broma, los autores tambi¨¦n perdieron una cartera en el Vaticano, pero esta vez no la recuperaron.

"Vimos correlaciones interesantes entre la ratio de devoluciones de nuestro estudio y otros indicadores, como algunos factores econ¨®micos, culturales o institucionales.", comenta en un correo el investigador de la Universidad de Michigan (EE UU) y coautor del estudio, Alain Cohn. Vieron, por ejemplo, que los pa¨ªses m¨¢s ricos tend¨ªan a devolver m¨¢s carteras. Lo mismo en las sociedades m¨¢s individualistas. Adem¨¢s, encontraron una mayor correlaci¨®n entre carteras devueltas y desarrollo democr¨¢tico. "Por ¨²ltimo, vimos una asociaci¨®n positiva entre educaci¨®n y honestidad. Esto sugiere que la gente no solo aprende matem¨¢ticas y destrezas lectoras en la escuela, tambi¨¦n habilidades sociales, como tratar a los dem¨¢s con respeto", concluye Cohn.