La vida es qu¨ªmica y otros aforismos

Los Kornberg adoran los aforismos. El padre, Arthur Kornberg, que recibi¨® el premio Nobel de Medicina en 1959 junto a Severo Ochoa, formul¨® uno de mis favoritos: "Conf¨ªa en la universalidad de la bioqu¨ªmica". No parece una frase a la altura de Tagore, pero ha resultado de una gran utilidad para los estudiosos de la c¨¦lula y la evoluci¨®n, porque la bioqu¨ªmica, al menos en el planeta Tierra, tiene en verdad una l¨®gica universal. El hijo, Roger Kornberg, que fue galardonado con el Nobel de Qu¨ªmica en 2006, nos regala en Materia toda una colecci¨®n de aforismos con la marca de la casa, empezando con el m¨¢s abarcador de todos: "La vida es solo qu¨ªmica".

?Es eso una tautolog¨ªa? Desde luego no lo ser¨¢ para un animista ni para un dualista cartesiano, pues ambos creen que las cosas materiales ¨Cla qu¨ªmica¡ª no son m¨¢s que una especie de chasis encargado de sujetar el alma, el esp¨ªritu o cualquier otra cosa que no se pueda comprender. Pero tampoco es exactamente una tautolog¨ªa para un materialista. Un f¨ªsico le podr¨¢ decir a Kornberg: "Pues claro que la vida es solo qu¨ªmica, pero es que la qu¨ªmica es solo f¨ªsica, luego la vida es solo f¨ªsica". Y un hist¨®logo le dir¨¢ en cambio: "S¨ª, la vida es solo qu¨ªmica, pero qu¨ªmica estructurada hasta acceder a un nivel de organizaci¨®n superior; lo llamamos fisiolog¨ªa". ?Qui¨¦n tiene raz¨®n? He ah¨ª un buen ejercicio para la playa.

Otro aforismo de la factor¨ªa Kornberg: "El cerebro es una colecci¨®n de cables e interruptores". Se trata de nuevo de una idea dif¨ªcil de refutar. Los cables son las dendritas por donde una neurona recibe las se?ales de otras y el ax¨®n por donde la env¨ªa a las dem¨¢s, y el interruptor es el cuerpo neuronal que transforma las primeras en la segunda (o no). Hasta ah¨ª bien. Lo que podr¨¢ argumentar ahora un neur¨®logo es que un solo trocito de un solo cable de una sola neurona ya constituye en s¨ª mismo un ordenador que, de hecho, se pasa el d¨ªa haciendo computaciones no lineales. Son cables, s¨ª, pero hechos con unos materiales muy sofisticados, como si nuestros cables consistieran en una ristra interminable de computadoras conectadas en serie.

Otro: "Cuando entendemos las bases qu¨ªmicas de las enfermedades autom¨¢ticamente podemos concebir estrategias qu¨ªmicas para corregirlas". Naturalmente, una cosa es concebir una estrategia y otra es hacer que funcione. Hay prote¨ªnas que constituir¨ªan una diana ¨®ptima para varios tipos de c¨¢ncer, pero que se han resistido durante d¨¦cadas al ataque farmacol¨®gico. Y hay genes que son obviamente la causa de una enfermedad mortal, pero que a¨²n no sabemos sustituir por su versi¨®n corregida. Otro buen tema para pensar en verano.

Y mi favorito: "Yo nunca he hecho nada en menos de 20 a?os". Un buen recordatorio en estos tiempos de presiones cortoplacistas e insistencia en la ciencia aplicada.