Un nuevo sistema solar a la vuelta de la esquina

Un equipo internacional de astr¨®nomos liderado por cient¨ªficos espa?oles ha descubierto un nuevo sistema solar cercano con tres planetas. Los cuerpos orbitan en torno a una estrella enana roja, m¨¢s tenue y d¨¦bil que el Sol, que est¨¢ a 31 a?os luz. Uno de ellos?podr¨ªa albergar agua l¨ªquida y por tanto, vida.

¡°Cada enana roja en las cercan¨ªas de nuestro sistema solar tiene al menos dos planetas, as¨ª que descubrir estos mundos depende de que nuestra tecnolog¨ªa est¨¦ a la altura¡±, explica Rafael Luque, astrof¨ªsico cordob¨¦s de 26 a?os que lidera el equipo de 70 astr¨®nomos de siete pa¨ªses que ha hecho el hallazgo.

Desde que en 2016 se descubri¨® un planeta terrestre en Pr¨®xima, la enana roja m¨¢s cercana a la Tierra, a solo 4,5 a?os luz, la detecci¨®n de nuevos conjuntos planetarios cercanos se ha disparado hasta los 100 que se conocen actualmente.

La primera alarma de la existencia de un planeta en torno a la estrella GJ 357 salt¨® el pasado 13 de abril tras una observaci¨®n realizada por el telescopio espacial TESS de la Nasa. El instrumento capt¨® un debilitamiento de la luz que llega desde la estrella probablemente debido al tr¨¢nsito de un planeta un poco m¨¢s grande que la Tierra. Este mundo est¨¢ tan cerca de su estrella que completa una vuelta completa ¡ªun a?o¡ª en cuatro d¨ªas. Su temperatura de equilibrio es de unos infernales 250 grados.

En apenas tres d¨ªas, el equipo de Luque, que trabaja en el Instituto de Astrof¨ªsica de Canarias (IAC), recurri¨® a observaciones previas de esta estrella hechas con potentes telescopios terrestres en Chile, Haw¨¢i y, en especial, el instrumento Carmenes del Observatorio Calar Alto, en Almer¨ªa. Todos detectaron un vaiv¨¦n de la estrella cada cuatro d¨ªas producido por la fuerza gravitatoria del planeta en cuesti¨®n al pasar junto a ella. Los datos tambi¨¦n desvelaron la existencia de otros dos planetas m¨¢s alejados. El intermedio tiene una masa unas 3,5 veces la de la Tierra y su temperatura es tambi¨¦n muy alta, 127 grados. El tercero y m¨¢s exterior es el m¨¢s interesante. Da una vuelta a su astro cada 55 d¨ªas y tiene una masa seis veces la de la Tierra.

Las observaciones realizadas por el equipo, publicadas este mi¨¦rcoles en la revista Astronomy and Astrophysics, no permiten conocer la densidad de este cuerpo, con lo que a d¨ªa de hoy hay dos opciones abiertas. Puede tratarse de un peque?o n¨²cleo rocoso envuelto por una densa capa de gases, es decir, una diminuta versi¨®n de Neptuno incompatible con la vida. O puede que sea un mundo rocoso con un tama?o aproximadamente el doble que la Tierra y con una temperatura de equilibrio de 53 grados bajo cero. Puede parecer demasiado g¨¦lido, pero la temperatura de equilibrio de la Tierra es de 18 bajo cero, pero gracias a la atm¨®sfera la temperatura media del aire en la superficie es de 14 grados. Si en el nuevo planeta tambi¨¦n la hay, es posible que haya agua l¨ªquida en su superficie y por tanto, vida.

TESS, operado por el Instituto Tecnol¨®gico de Massachusetts, tiene por delante tres a?os m¨¢s observando m¨¢s de 200.000 estrellas cercanas en busca de planetas en tr¨¢nsito que aten¨²en su brillo. Durante toda su vida ¨²til, la Nasa espera hallar miles de exoplanetas nuevos, entre ellos unos 300 con dimensiones similares a la Tierra, aunque ¡°solo un pu?ado¡± tendr¨¢n caracter¨ªsticas tan interesantes para el estudio atmosf¨¦rico y biol¨®gico como el sistema descubierto el mi¨¦rcoles, dice Pall¨¦.

¡°TESS acaba de finalizar su primer a?o de observaciones, as¨ª que esto es solo el comienzo de la larga lista de sistemas planetarios que vamos a encontrar¡±, resalta Meredith MacGregor astr¨®noma de la Instituci¨®n Carnegie para la Ciencia (EE UU). ¡°Todo el mundo deber¨ªa estar entusiasmado por estos nuevos descubrimientos, pero tambi¨¦n mantener en mente que hay much¨ªsimo trabajo hasta poder confirmar que alguno de estos planetas puede de hecho albergar vida¡±, a?ade. Esa tarea solo comenzar¨¢ a ser realmente viable tras la llegada del James Webb de la Nasa, que se lanza en dos a?os, y los nuevos telescopios gigantes que se proyectan en Chile y EE UU.

La posible vida en estos sistemas solares ser¨¢ muy diferente de la que conocemos. Las enanas rojas escupen fulguraciones de radiaci¨®n que podr¨ªan arrasar no solo cualquier forma de vida de un planeta, sino tambi¨¦n sus atm¨®sferas, debido a que estos orbitan muy cerca. Tambi¨¦n hay algo que estos mundos tienen a su favor. ¡°En general, estas estrellas son mucho m¨¢s viejas que el Sol, algunas son casi tan antiguas como el universo, por lo que te¨®ricamente ha habido varios miles de millones de a?os m¨¢s para que haya podido surgir la vida. Y no hay que olvidar que por ahora nuestra estad¨ªstica es uno de uno. Solo conocemos un planeta con condiciones aptas para la vida y sabemos que esta surgi¨® en ¨¦l, la Tierra. Por eso es tan importante demostrar si Marte tuvo vida alguna vez, pues la estad¨ªstica pasar¨ªa a ser dos de dos¡±, resalta Pall¨¦s. Y hay una hip¨®tesis que dice que solo en nuestra galaxia hay cerca de 3.000 millones de planetas con condiciones aptas para la vida.