Los dioses hawaianos nublan la vista de la astronom¨ªa mundial

Dos grandes noticias astron¨®micas han saltado a las portadas y telediarios en los ¨²ltimos tiempos: la primera imagen de un agujero negro y la observaci¨®n del primer cuerpo interestelar llegado desde fuera de nuestro sistema solar, la misteriosa roca Oumuamua. En estos dos hitos cient¨ªficos tuvieron un papel determinante los observatorios hawaianos, los telescopios ubicados en las cumbres m¨¢s altas de estas islas del pac¨ªfico. Pero desde hace casi cuatro semanas est¨¢ parada toda la ciencia astron¨®mica en Mauna Kea, la cumbre m¨¢s alta de Haw¨¢i. El 16 de julio, los manifestantes contrarios a que se construya all¨ª el Telescopio de Treinta Metros (TMT) bloquearon el acceso a esa cumbre. Y desde entonces, los 13 aparatos de la monta?a sagrada de los nativos ni analizan agujeros negros, ni localizan asteroides peligrosos, ni buscan nuevos planetas habitables. Multiplicando el tiempo perdido entre los 13 instrumentos de observaci¨®n, los cient¨ªficos hablan de un a?o de trabajo cient¨ªfico tirado a la basura.

En estas semanas, se han perdido ocasiones ¨²nicas de observar fen¨®menos astron¨®micos que no volver¨¢n a darse

"La interrupci¨®n de las operaciones en Mauna Kea ha tenido un impacto perjudicial significativo en la productividad cient¨ªfica", explica a EL PA?S Jennifer Lotz, directora del Observatorio Gemini, de los mayores telescopios de su clase, con un espejo de ocho metros y un instrumental especializado en capturar en detalle planetas lejanos. Gemini es un proyecto que consta de dos telescopios gemelos en cada hemisferio (uno en Haw¨¢i y otro en el cerro Pach¨®n, en Chile) para trabajar en com¨²n para observar todo el cielo. Ahora est¨¢ tuerto. "La ciencia afectada negativamente abarca desde el sistema solar hasta los cu¨¢sares distantes", lamenta. En algunos casos, se trata de ocasiones perdidas para siempre.?

Porque la astronom¨ªa moderna se hace en red, conectando los datos de unos telescopios con otros para obtener una informaci¨®n o imagen de mayor calidad y precisi¨®n. Por eso esta protesta no est¨¢ perjudicando solo a los 500 cient¨ªficos que trabajan en los 13 telescopios que all¨ª se ubican: hay cientos de proyectos en todo el mundo que depend¨ªan, en mayor o menor medida, de esas observaciones frustradas.

All¨ª est¨¢ instalado el telescopio Subaru, el mejor que tiene Jap¨®n en todo el mundo; el telescopio infrarrojo de la NASA, que dedica la mitad de su tiempo a observar planetas; el telescopio infrarrojo del Reino Unido, el segundo m¨¢s grande del planeta de este tipo; o el telescopio doble Keck, el que m¨¢s exoplanetas ha descubierto del mundo. Todos fuera de servicio.

Los responsables de todas las instalaciones de Mauna Kea acordaron conjuntamente que no quedara all¨ª arriba ning¨²n trabajador, cient¨ªfico o t¨¦cnico, mientras duraran las protestas que bloquean la carretera de acceso. "Esta no es una decisi¨®n que tomemos a la ligera, pero queremos enfatizar la importancia de la seguridad para nuestro personal y las instalaciones", asegur¨® Jessica Dempsey, subdirectora del Observatorio de Asia Oriental.

Un d¨ªa normal hay en torno a cincuenta o setenta y cinco personas trabajando en la cumbre, mientras que el resto del personal trabaja en remoto desde sus oficinas. Pero se decidi¨® no intentar operarlos a distancia por proteger los telescopios, unos aparatos que cuentan con instrumental extraordinariamente sensible, enfriado casi hasta el cero absoluto. Al no contar con apoyo t¨¦cnico in situ, cualquier m¨ªnimo percance podr¨ªa ser fatal para estos artilugios que cuestan millones y tardan a?os en desarrollarse.

"La interrupci¨®n de las operaciones ha tenido un impacto perjudicial significativo en la ciencia", lamenta la directora del Gemini

El Gemini tuvo un percance nada m¨¢s comenzar el bloqueo, una peque?a fuga en su sistema de refrigeraci¨®n que puso en riesgo el instrumental. Los t¨¦cnicos pudieron acceder a la cumbre para desactivar ese sistema y evitar males mayores, pero en otras ocasiones no les han dejado pasar los activistas acampados al pie de la monta?a?¡ªpara impedir que comience la construcci¨®n del TMT¡ª. Las relaciones son tensas y los responsables cient¨ªficos tienen que solicitar con antelaci¨®n el acceso a la cumbre, que a veces han tardado varios d¨ªas en conceder.

De este modo, hay muchos proyectos internacionales que no han podido aprovechar sus tiempos de observaci¨®n en estos telescopios. Estos periodos, en los que se orienta el aparato en la direcci¨®n deseada por el grupo de investigadores, est¨¢n asignados con mucha antelaci¨®n y todas las oportunidades perdidas tardar¨¢n meses o a?os en recuperarse. En algunos casos se han perdido descubrimientos para siempre, como confirman los propios cient¨ªficos: el Keck ten¨ªa programado observar un planeta lejano que solo pod¨ªa observarse esa vez hasta dentro de muchas d¨¦cadas.

Lotz explica que solo durante la primera semana de bloqueo se frustraron cuatro programas que requieren observaciones de "tiempo cr¨ªtico, eventos que solo ocurren dentro de ventanas de tiempo fijas". Uno de estos momentos cr¨ªticos eran las observaciones de apoyo para la misi¨®n Juno de la NASA, que actualmente se encuentra en una ¨®rbita de 53 d¨ªas alrededor de J¨²piter. "Por lo tanto, pasar¨¢n otros dos meses antes de que estas observaciones puedan intentarse nuevamente y para entonces J¨²piter ya no estar¨¢ colocado favorablemente para observaciones terrestres", explica Lotz.

Tampoco se ha podido mantener la observaci¨®n sistem¨¢tica del clima en Tit¨¢n, una luna de Saturno con posibilidades de albergar vida, por ejemplo, lo que debilita la serie de datos obtenidos hasta ahora, por lo que los futuros resultados ser¨¢n m¨¢s endebles. Se ha frustrado el descubrimiento de una luna en un planeta enano distante. Adem¨¢s, no se ha podido seguir estudiando la vulcanolog¨ªa de Io (una luna de J¨²piter), a una estrella binaria y a un cu¨¢sar. Todo esto se perdi¨® en una ¨²nica semana en el telescopio Gemini: ya han entrado en la cuarta semana de bloqueo y son una docena de telescopios en esa cumbre.

La comunidad acad¨¦mica est¨¢ dividida con este asunto que conmueve a mucha gente en Haw¨¢i por respeto al sentimiento de agravio que arrastra la poblaci¨®n nativa desde hace d¨¦cadas. Muchos profesores de la Universidad de Haw¨¢i apoyan la protesta hasta el punto de dar clase en la universidad que se ha improvisado en el campamento de protesta de los activistas.