Joanne Chory: ¡°Las plantas est¨¢n estresadas, florecen en ¨¦pocas en las que no toca¡±

Joanne Chory cree que una de las herramientas m¨¢s efectivas para frenar el cambio clim¨¢tico est¨¢ delante de nosotros. No hay que fabricar nada. Es algo que naturalmente se lleva perfeccionando millones de a?os y solo hay que dirigir el proceso un poco para que tenga un importante impacto en la reducci¨®n de CO2 . Con una modificaci¨®n gen¨¦tica, las plantas pueden desarrollar ra¨ªces m¨¢s duras y profundas que contengan parte del CO2 que normalmente expulsan a la atm¨®sfera al pudrirse. A gran escala, si se aplica en los grandes cultivos de cereal en el mundo, podr¨ªa reducir en un 20% la emisi¨®n de di¨®xido de carbono que est¨¢ provocando el cambio clim¨¢tico. La idea de Chory (Boston, 63 a?os) le ha valido el Premio Princesa de Asturias de Investigaci¨®n de este a?o. Chory recibi¨® a EL PA?S en su despacho del Instituto Salk en La Jolla, California. Los s¨ªntomas del p¨¢rkinson que le diagnosticaron hace 15 a?os son ya muy visibles. Aun as¨ª, sigue acudiendo a diario a trabajar. Si acaso, es un est¨ªmulo para correr m¨¢s deprisa en la batalla por el planeta.

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PREGUNTA.?Cuando empez¨® a estudiar la gen¨¦tica de las plantas, hace 30 a?os, el calentamiento global solo lo estudiaban los expertos en el clima, no preocupaba a otras disciplinas.

RESPUESTA.?S¨ª, el resto de la comunidad cient¨ªfica estaba dormida. Los peri¨®dicos apenas hablaban de ello. El debate estaba circunscrito a la climatolog¨ªa. Como en todo, en la ciencia hay un mainstream. No s¨¦ de qui¨¦n es la culpa, o si hay una culpa. Quiz¨¢ la gente no ten¨ªa suficiente informaci¨®n para darse cuenta de que el problema lo est¨¢bamos causando nosotros.

P.??Qu¨¦ efecto tiene el cambio clim¨¢tico en las plantas?

R.?Todas las plantas est¨¢n estresadas. Es f¨¢cil de ver desde hace 20 a?os. Yo lo noto en mi jard¨ªn: todo florece cuando no toca. Tengo una magnolia china que est¨¢ dando flor en medio del invierno, no tiene ning¨²n sentido. Y luego se muere en verano, cuando deber¨ªa estar verde y bonita. Suelo decir que mi magnolia vive en la zona horaria de China y tiene jet lag.

P.?Su proyecto en cuesti¨®n, ?c¨®mo favorece que las plantas participen en la lucha contra el cambio clim¨¢tico?

R.?El objetivo es ayudar a las plantas a redistribuir parte del di¨®xido de carbono que absorben normalmente con la fotos¨ªntesis. Es decir, toman CO2 del aire y agua de la tierra, y por medio de la fotos¨ªntesis lo convierten en az¨²cares. Cuando la planta muere, esos az¨²cares vuelven a la atm¨®sfera transformados de nuevo en di¨®xido de carbono. Nuestro proyecto trata de que la planta guarde ese CO2 en una parte que sea resistente a la descomposici¨®n. Los niveles de CO2 son m¨¢s altos en invierno, cuando sucede la descomposici¨®n, y m¨¢s bajos cuando las plantas est¨¢n creciendo. Eso nos indica que hay una forma de facilitar que las plantas ayuden a reducir el di¨®xido de carbono.

P.??C¨®mo son esas plantas modificadas?

¡°En 2030, dentro de 10 a?os y cuatro meses, veremos cambios irreversibles en el clima que no nos permitir¨¢n volver atr¨¢s¡±

R.?Tienen ra¨ªces m¨¢s profundas y producen m¨¢s suberina, que es b¨¢sicamente corcho. Ah¨ª almacenan carbono. En sequ¨ªas, eso evita que se seque la planta. Y si hay mucha agua evita que se ahogue. Le hacemos fabricar m¨¢s corcho, en ra¨ªces m¨¢s grandes y m¨¢s profundas. La planta absorbe la misma cantidad de CO2, y nuestro trabajo afecta solo a la manera en que lo distribuye. En vez de ponerlo en las hojas, que se descomponen y lo devuelven a la atm¨®sfera, lo ponemos en ese tejido, dentro del suelo y estable. Para reducir el nivel de di¨®xido de carbono de la atm¨®sfera puedes utilizar m¨¢quinas muy grandes y caras. O puedes dejar que las plantas hagan lo que saben hacer y llevan perfeccionando durante 500 millones de a?os. Solo queremos entrenarlas para que una parte del CO2 lo entierren en lugar de soltarlo todo a la atm¨®sfera.

P.??De qu¨¦ plantas hablamos?

R.?Cultivos. Iremos a por los m¨¢s habituales. El hecho de modificar las ra¨ªces no afecta al consumo humano, porque no es esa la parte que nos comemos. No creo que se haya intentado nunca que los cultivos asuman m¨¢s CO2. Tenemos un amplio espacio para jugar con la gen¨¦tica.

P.??Cree que la gente entiende la urgencia del cambio clim¨¢tico?

R.?Mis hijos de 24 y 21 a?os no lo terminan de entender. La mayor¨ªa de la gente mayor tampoco. Piensan que lo va a solucionar la tecnolog¨ªa, que alguien lo arreglar¨¢. Porque as¨ª es como ha evolucionado Occidente. Pero en este caso no va a ser suficiente. Los cambios a nivel global son grandes. Y las plantas tienen un curr¨ªculo en este sentido.

P.??Cu¨¢l ser¨¢ el punto de no retorno?

R.?Va cambiando. Ahora es 2030, diez a?os y cuatro meses a partir de hoy. Ese es el punto en el que veremos cambios irreversibles que no nos permitan volver atr¨¢s. Pienso que s¨ª va a ocurrir as¨ª de deprisa, y puede que m¨¢s r¨¢pido a¨²n.

P.??Y c¨®mo de deprisa podr¨ªa desarrollarse su proyecto para tener un impacto?

R.?Creemos que faltan 15 a?os. Es el tiempo que se requiere para plantar todo lo que necesitamos. Al final ser¨¢ algo que se pueda incorporar a cualquier planta. Quiz¨¢ los supermercados acabar¨¢n vendi¨¦ndolas. La llamada a la acci¨®n es para el mundo entero.

P.?Quisiera preguntarle por su enfermedad. ?C¨®mo se encuentra y c¨®mo afecta a su trabajo?

R.?Bueno, ya ve que tengo s¨ªntomas. Por ahora voy bien. Los s¨ªntomas a veces me agotan, pero este proyecto me mantiene con ganas de seguir, siento que es urgente. Es bueno tener algo a lo que agarrarse. Quiero estar aqu¨ª cuando se planten las primeras plantas. As¨ª que si duro cinco a?os m¨¢s quiz¨¢ lo logre. Pero aqu¨ª tengo colegas que har¨¢n un buen trabajo sin m¨ª si me pongo mal. Nunca s¨¦ c¨®mo va a ser mi d¨ªa cuando me levanto por la ma?ana. El p¨¢rkinson me ha ense?ado que hay que hacer las cosas ahora.