Rollos de pel¨ªcula de hace 50 a?os confirman el deshielo ant¨¢rtico

Durante la d¨¦cada de los setenta, un avi¨®n militar estadounidense reconvertido para la ciencia sobrevol¨® la Ant¨¢rtida enviando se?ales de radar contra el hielo. Quer¨ªan perfilar el lecho rocoso, registrar los distintos estratos helados o determinar el grosor de la masa helada. Pero toda aquella informaci¨®n se guard¨® en la tecnolog¨ªa de la ¨¦poca, una pel¨ªcula de 35 mil¨ªmetros. Ahora, tras un arduo proceso de digitalizaci¨®n, los cient¨ªficos han podido rastrear en el film el acelerado debilitamiento de uno de los mayores glaciares ant¨¢rticos.

"El objetivo original [de la misi¨®n] era obtener los primeros datos sobre el espesor del hielo del interior de la Ant¨¢rtida", recuerda en un correo el director del Instituto Scott de Investigaci¨®n Polar (SPRI) y coautor de la investigaci¨®n actual con las pel¨ªculas, el profesor de la Universidad de Cambridge (Reino Unido),?Julian Dowdeswell. "Midieron el grosor del hielo usando un sistema de radar capaz de penetrar la capa helada casi cinco kil¨®metros", a?ade.

Entre 1971 y 1979, el avi¨®n H¨¦rcules C-130 hizo tantas pasadas como para enviar y recoger la se?al del radar a lo largo de 400.000 kil¨®metros lineales de una gran porci¨®n del este y el sur de la Ant¨¢rtida, en especial de la pen¨ªnsula ant¨¢rtica. Toda la informaci¨®n fue grabada en casi 1.000 rollos de pel¨ªcula y acab¨® medio olvidada en los archivos del SPRI hasta que, hace unos a?os, el geof¨ªsico de la Universidad de Stanford, Dustin Schroeder, vio en estos datos de radar una ventana al pasado y futuro de las capas de hielo en el contexto del cambio clim¨¢tico.

Las pel¨ªculas contienen el equivalente a 80 terabytes de datos de radar

"Los diagramas de radar proporcionan un corte transversal vertical de la capa de hielo. Contienen informaci¨®n sobre las condiciones dentro y bajo la capa de hielo, as¨ª como la historia de su flujo", explica Schroeder. Con el progresivo refinamiento de la tecnolog¨ªa para analizar estos datos, adem¨¢s del grosor de la capa de hielo, los registros de las pel¨ªculas desvelan monta?as, volcanes y lagos bajo el hielo. Y, entre las capas heladas cenizas de erupciones del pasado o canales de agua que erosionan la masa s¨®lida.

Aunque no era su finalidad inicial, estos rollos van a poder mejorar los c¨¢lculos hacia el futuro de los glaci¨®logos. "Es imposible elaborar modelos predictivos ¨²tiles de las respuestas de la capa de hielo al cambio clim¨¢tico sin tener informaci¨®n sobre su grosor o la forma del lecho rocoso", recuerda Dowdeswell.

Los resultados preliminares del estudio del material ya digitalizado acaban de ser publicados en la revista PNAS. Proceden de las pasadas del avi¨®n sobre el glaciar Thwaites, un inmenso r¨ªo de hielo con un frente de m¨¢s de 150 kil¨®metros en su cabecera y un grosor de m¨¢s de 1.200 metros en buena parte de su recorrido. El Thwaites, adem¨¢s, se est¨¢ demostrando muy inestable y recientes estudios apuntan a que solo su deshielo est¨¢ siendo responsable del 4% del aumento reciente del nivel del mar.

El nuevo estudio muestra que esta inestabilidad viene de lejos. Al comparar los datos del radar de los a?os setenta con las mediciones actuales por sat¨¦lite, la porci¨®n flotante del glaciar Thwaites ha perdido hasta un tercio de su grosor entre 1978 y 2009, con una ratio de adelgazamiento de hasta 60 metros por d¨¦cada.

"Thwaites es uno de los glaciares m¨¢s din¨¢micos y potencialmente m¨¢s inestable de la Ant¨¢rtida. As¨ª que, entenderlo es clave para comprender la evoluci¨®n futura y la aportaci¨®n de la capa de hielo al nivel del mar", recuerda Schroeder. Para ayudar en esa misi¨®n, est¨¢n ofreciendo a la comunidad cient¨ªfica todos los rollos de pel¨ªcula que est¨¢n digitalizados y los muchos que a¨²n quedan por estudiar.