Qu¨¦ es el ¡®fuego l¨ªquido¡¯, por qu¨¦ evit¨® un mundo diferente y c¨®mo es posible que a¨²n hoy no se sepa su f¨®rmula

"El secreto mejor guardado de la cristiandad fue creado durante el Imperio bizantino y lleva siglos siendo un misterio. Se trata del llamado fuego l¨ªquido", asegura Jos¨¦ Soto Chica, 48 a?os, profesor de la Universidad de Granada experto en la historia bizantina y autor del libro Imperios y b¨¢rbaros. La guerra en la edad oscura (Desperta Ferro). ?Pero qu¨¦ es el fuego l¨ªquido?. Hablamos de un arma incendiaria ¡ªtambi¨¦n conocida como fuego procesado, fuego brillante o fuego griego¡ª que era letal en el mar, donde las olas, en vez de apagarlo, lo avivaban y las llamas engull¨ªan a las embarcaciones enemigas. Los dromones, los barcos bizantinos que portaban los sifones de fuego l¨ªquido, ten¨ªan el poder de hacer arder decenas de barcos enemigos. Todav¨ªa hoy, 14 siglos despu¨¦s, se desconocen los componentes de esta arma.

Lo que hac¨ªa tan peligroso a este fuego es que solo pod¨ªa apagarse golpe¨¢ndolo con esteras de esparto para ahogarlo o vertiendo sobre ¨¦l grandes cantidades de vinagre, arena u orina

Call¨ªnico, habitante de Heli¨®polis (actual Egipto), fue el hombre que invent¨® esta arma letal en el a?o 665. Tras su muerte, el secreto de la composici¨®n qued¨® en manos de sus descendientes, una familia conocida como los Lambros (literalmente, en griego, los luminosos). "Esta familia viv¨ªa recluida por orden del emperador, que trataba de evitar que el secreto cayera en manos enemigas. Estaba penado con la muerte cualquier intento de contactar con ellos o de propagar la f¨®rmula", apunta el historiador Jos¨¦ Soto Chica. Tras un asedio, los Lambros fueron asesinados en 1185. Y con su muerte desapareci¨® la f¨®rmula del fuego l¨ªquido.

"Hoy Europa podr¨ªa ser isl¨¢mica. Sin embargo, que la religi¨®n basada en el Cor¨¢n no terminara extendi¨¦ndose hacia el centro del continente se debe a la aparici¨®n del fuego l¨ªquido. Gracias a ¨¦l, la marina bizantina fue la due?a del Mediterr¨¢neo durante siglos y evit¨® caer en manos del califato", afirma el profesor de la Universidad de Granada.

Cuando era propulsado desde los dep¨®sitos donde se guardaba, surg¨ªa un tremendo estruendo, un fuerte resplandor y abundante humo. As¨ª lo document¨® el emperador bizantino Le¨®n VI en su tratado sobre la guerra naval Naumachia, y as¨ª ha trascendido a la historia gracias a los tratados militares bizantinos, las ilustraciones de manuscritos medievales y las descripciones que se han conservado de testigos oculares de los siglos VIII al XI.

La principal caracter¨ªstica del fuego l¨ªquido, y la que lo hac¨ªa tan peligroso, es que solo pod¨ªa apagarse golpe¨¢ndolo con esteras de esparto para ahogarlo o vertiendo sobre ¨¦l grandes cantidades de vinagre, arena u orina. "Por eso los ¨¢rabes embarcaban con grandes bidones de orina, para protegerse de este fuego al que llamaban fuego brillante porque pod¨ªa dejar ciegos a aquellos que lo contemplaban", se?ala Soto.

El fuego valyrio que?los Lannister utilizaron para combatir a los ej¨¦rcitos de Stannis Baratheon y con el que Cersei hizo saltar por los aires el Gran Septo de Baelor en Juego de tronos es lo m¨¢s parecido al fuego l¨ªquido que dio la hegemon¨ªa a los bizantinos durante siglos. En la popular ficci¨®n de HBO este l¨ªquido verde tiene el poder de explotar al m¨ªnimo roce con una fuente de calor. Al igual que el fuego l¨ªquido, sigue activo bajo el agua y solo puede extinguirse con arena.

Adem¨¢s de por una mezcla de sustancias inflamables ¡ªcomo nafta, aceite o resina de pino¡ª, el fuego l¨ªquido estaba compuesto por un potente comburente capaz de provocar la deflagraci¨®n de la que hablan los documentos y las ilustraciones bizantinas de la ¨¦poca. "Tambi¨¦n es posible que la f¨®rmula del fuego l¨ªquido incluyera azufre y salitre, aunque es imposible saberlo con seguridad. El secretismo que el imperio bizantino impuso a la fabricaci¨®n del fuego l¨ªquido fue tan efectivo que aunque los historiadores llevamos a?os investig¨¢ndolo no hemos resuelto el problema de su f¨®rmula", comenta a ICON Soto. El profesor del Instituto de Cat¨¢lisis y Petroleoqu¨ªmica Joaqu¨ªn P¨¦rez opina que en la destilaci¨®n de elementos como el petr¨®leo y la resina est¨¢ la clave de la letalidad de este fuego. "No tiene sentido que se emplearan [el petr¨®leo y la resina] en bruto. Lo l¨®gico es pensar que la f¨®rmula estaba formada por derivados de compuestos altos en carbono, que es muy inflamable", se?ala.

Su composici¨®n fue un secreto tan bien guardado que su f¨®rmula se perdi¨® tras una sublevaci¨®n en la que asesinaron a la familia que trabajaba para el emperador de Constantinopla custodi¨¢ndola

Tras el asesinato de los?Lambros, custodios del gran secreto, los ¨¢rabes trataron de emular este fuego desarrollando f¨®rmulas de sustancias inflamables basadas en la destilaci¨®n de petr¨®leo y resinas. "Consiguieron que ardieran incluso sobre la superficie del agua. Pero nunca lograron un fuego tan potente como el l¨ªquido", se?ala el qu¨ªmico Joaqu¨ªn P¨¦rez.

El autor de Imperios y b¨¢rbaros. La guerra en la edad oscura cuenta a ICON que dej¨® los estudios muy joven. Jos¨¦ Soto Chica no era buen estudiante, pero s¨ª un lector compulsivo. En 1994 se alist¨® en el ej¨¦rcito como soldado profesional y artificiero y al poco fue destinado a Bosnia Herzegovina. All¨ª estuvo cuatro meses en la misi¨®n de paz de la ONU. Al finalizar, regres¨® a su base en Espa?a y, en 1996, durante unas pr¨¢cticas con explosivos, tuvo un accidente. La carga con la que trabajaba estall¨® antes de tiempo, ¨¦l estaba muy cerca y estuvo 14 d¨ªas en coma. "Logr¨¦ sobrevivir de forma milagrosa y como secuela me qued¨® la ceguera y la p¨¦rdida de la pierna izquierda. Como no pod¨ªa seguir siendo militar profesional, en cuanto logr¨¦ ponerme en pie me prepar¨¦ el acceso a la universidad. A los pocos meses entr¨¦ en la Universidad de Granada, donde estudi¨¦ la carrera de Historia con pr¨¢cticamente todo matr¨ªculas de honor e hice mi tesis doctoral con la m¨¢xima calificaci¨®n. Desde entonces trabajo como doctor en Historia Medieval en la Universidad de Granada", resume Jos¨¦ Soto Chica.

Los a?os en los que Soto Chica sirvi¨® como militar le dan la certeza de que si no se ha descubierto el secreto de la f¨®rmula del fuego l¨ªquido a pesar de los adelantos de los que dispone la ciencia actualmente es porque hoy d¨ªa no tendr¨ªa valor militar alguno. El fuego l¨ªquido no ten¨ªa ninguna utilidad m¨¢s all¨¢ de la guerra y lo que se consegu¨ªa en su ¨¦poca con ¨¦l se consigue ahora con el napalm y con armas mucho m¨¢s destructoras. "El tiempo del fuego l¨ªquido termin¨® porque otros artefactos militares superaron los efectos de este fuego. Si la cuesti¨®n a¨²n tuviera inter¨¦s militar seguro que se habr¨ªa invertido dinero en investigaci¨®n y a lo mejor se habr¨ªa resuelto el misterio de su f¨®rmula. En su ¨¦poca fue un arma?devastadora que cambi¨® la historia, pero con el surgimiento de la p¨®lvora y los ca?ones en el siglo XV qued¨® desfasado", se?ala el exmilitar.