La avispa que manipula y mata para reproducirse

La larva de la Bassettia pallida, una avispilla que genera agallas (excrecencia redonda que se forma por la picadura de ciertos insectos) de unos dos mil¨ªmetros, vive en las ramas de los robles, donde crea una cavidad para desarrollarse. Un engrosamiento (la agalla) surge en la superficie y el animal crece consumiendo el tejido con su mand¨ªbula, hasta completar su desarrollo?y salir al aire libre. Y la aventura se repite siempre y cuando no aparezca la avispa endoparasitoide Euderus set.

La hembra adulta de esta ¨²ltima avispa depende de la?Bassettia pallida para que su especie sobreviva. La Euderus set, de un color azulado brillante y alas trasparentes, se posa sobre la agalla e inyecta su huevo. Esta acci¨®n es el punto de partida del procedimiento que matar¨¢ a la avispilla que ya estaba en el interior, cuenta Ana Ward, principal autora de?un estudio publicado recientemente en la revista Biology Letters? e investigadora en la Universidad de Iowa.?

Con la presencia de la especie par¨¢sita en la agalla, el ritmo de reproducci¨®n de la Bassettia pallida se acelera y empieza a cavar un orificio de salida. Al perforar la excrecencia para salir al exterior, muere con la cabeza taponando la salida de su propia galer¨ªa. Es la luz verde para que la avispa par¨¢sita empiece a devorarla de los pies a la cabeza para tomar posesi¨®n del espacio y salir en su lugar. Al ser m¨¢s peque?as que sus v¨ªctimas, el orificio creado es suficiente. Es una especie que necesita a otra para cubrir sus deficiencias.

Muchos himen¨®pteros en situaci¨®n de estr¨¦s, como la avispilla hospedadora, son capaces de iniciar la salida antes de tiempo; es un reflejo para intentar sobrevivir, aunque en la mayor¨ªa?de los casos mueren. Los investigadores del estudio hablan de "hipermanipulaci¨®n" ya que el insecto Euderus set?se?sit¨²a en la c¨²spide de la cadena de este mundo en miniatura.?Es capaz de manipular el comportamiento de otra especie que, a su vez, manipula la planta en su beneficio. Ward asegura que el ¨¢rbol no sufre ya que los par¨¢sitos son casi microsc¨®picos. "Todav¨ªa no he constatado ning¨²n deterioro de la planta, sus hojas permanecen verdes y la fotos¨ªntesis sigue su curso con normalidad", explica la investigadora.??

Este mecanismo, que se asemeja a un cuento de terror, es un componente indispensable de la biodiversidad. El ciclo de reproducci¨®n de estas avispas mantiene el equilibrio natural y sus acciones?controlan las plagas de par¨¢sitos de las plantas. De hecho,?Jos¨¦ Luis Nieves-Aldrey, investigador del Museo Nacional de Ciencias Naturales,?califica a las avispas Euderus set y sus v¨ªctimas?como "ladrillos fundamentales que construyen la biodiversidad terrestre¡±.

El hecho de que pueda manipular a diferentes hospedadores de g¨¦neros distintos [hasta siete en el estudio] me llama mucho la atenci¨®n

Al ser tan peque?as, estas avispas pasan desapercibidas, pero atacan especies que no tienen nada que ver entre ellas ni con ella, cuenta el estudio. Ese aspecto es lo que sorprendi¨®?a la investigadora americana. "El hecho de que pueda manipular a diferentes hospedadores de g¨¦neros distintos [hasta siete en el estudio] me llama mucho la atenci¨®n. Esta avispa despert¨® mi curiosidad y he querido ver si su comportamiento exist¨ªa en otros lugares", sostiene.?

Aunque este caso es muy llamativo, muchos par¨¢sitos?internos provocan cambios de comportamiento del hu¨¦sped, explica?Juli Pujade Villar, investigador de la Universidad de Barcelona y especialista en estos insectos. "No es tan excepcional que esto pase aunque sea la primera vez, creo, que se menciona en agallas de Cynipidae", prosigue.?

Su estudio da a conocer nuevas especies que se esconden por las agallas de los ¨¢rboles y permite entender mejor el funcionamiento del medio ambiente, opina Nieves-Aldrey. ¡°Es una interacci¨®n muy interesante y compleja.?Este tipo de relaciones tr¨®ficas son a¨²n poco conocidas y estudiadas en muchos grupos de insectos. Y lo mejor es que siempre permanecen cosas por descubrir¡±, concluye el cient¨ªfico espa?ol.?