¡°Ser¨ªa mejor que mi f¨¢rmaco contra el c¨¢ncer fuera m¨¢s barato¡±

El investigador Tasuku Honjo no sabe cu¨¢ntas personas le deben la vida. ?Quiz¨¢s cientos de miles? ¡°Posiblemente¡±, responde. Honjo, nacido en la ciudad japonesa de Kioto hace 77 a?os, gan¨® el Nobel de Medicina de 2018 por descubrir un revolucionario tratamiento contra el c¨¢ncer: la inmunoterapia. En su mente est¨¢ grabado uno de los primeros casos con ¨¦xito, el de una mujer de 60 a?os con c¨¢ncer de ovario. Al a?o de tratamiento, estaba limpia.

Honjo identific¨® en 1992 una prote¨ªna, la PD-1, que act¨²a como un freno de las defensas del organismo. Al soltar esas riendas, mediante un medicamento llamado nivolumab, el propio sistema inmune ataca con sa?a a las c¨¦lulas tumorales. La estrategia ¡ªeficaz para alrededor del 25% de los pacientes¡ª ha sido aprobada desde 2014 para algunos tipos de c¨¢ncer de piel, de pulm¨®n, de ri?¨®n y de h¨ªgado. Y las indicaciones no paran de crecer. Hay 2.000 ensayos cl¨ªnicos en marcha. Las ventas del nivolumab superan los 4.300 millones de euros anuales.

El cient¨ªfico japon¨¦s, de paso por Madrid para recibir un premio de la Fundaci¨®n Fern¨¢ndez-Cruz, se siente estafado. En 2003, Honjo patent¨® sus primeros resultados junto a la farmac¨¦utica japonesa Ono Pharmaceutical, una empresa que acab¨® firmando un acuerdo con el gigante estadounidense Bristol-Myers Squibb para fabricar el nivolumab, con el nombre comercial de Opdivo. Un tratamiento para una persona puede costar entre 50.000 y 100.000 euros al a?o, dependiendo del pa¨ªs. Honjo, de la Universidad de Kioto, recibe menos del 1% en concepto de derechos de autor. Quiere m¨¢s, asegura, para donarlo.

Pregunta. Usted es optimista. ?Cree que llegar¨¢ un d¨ªa en el que nadie morir¨¢ de c¨¢ncer?

Respuesta. Creo que el c¨¢ncer puede ser una enfermedad cr¨®nica alg¨²n d¨ªa. No puedes decir que nadie morir¨¢ de c¨¢ncer, porque incluso hoy todav¨ªa hay gente que muere por enfermedades infecciosas, pero creo que el c¨¢ncer no amenazar¨¢ nuestras vidas.

"No puedes decir que nadie morir¨¢ de c¨¢ncer, pero creo que no amenazar¨¢ nuestras vidas"

P. En la conferencia del Nobel usted dijo que el c¨¢ncer podr¨ªa ser una enfermedad cr¨®nica en 2050.

R. Es una esperanza, no tengo garant¨ªas, claro.

P. ?Qu¨¦ opina del precio del Opdivo [el f¨¢rmaco pionero de la inmunoterapia, desarrollado gracias a los descubrimientos de Tasuku Honjo]? En algunos pa¨ªses supera los 50.000 euros por paciente.

R. Los cient¨ªficos no participamos en la determinaci¨®n del precio de los medicamentos. Depende de cada pa¨ªs, de su modelo de estado del bienestar, as¨ª que no puedo hacer comentarios. Por supuesto, ser¨ªa mejor que fuera m¨¢s barato, para que todo el mundo se pudiera beneficiar. Siempre ocurre el mismo el problema con cualquier f¨¢rmaco. Incluso la penicilina, cuando lleg¨® al mercado, era muy cara. Y luego fue asequible para cualquiera.

P. Usted ha denunciado p¨²blicamente que recibe de la empresa Ono Pharmaceutical menos del 1% en concepto de derechos de patente por el Opdivo. ?Ha acudido a los tribunales?

R. Nuestros abogados est¨¢n negociando.

P. Menos del 1%, siendo el padre de la idea original, no es nada.

R. Nada.

"El ¨¢mbito acad¨¦mico es el grupo m¨¢s est¨²pido a la hora de gestionar los temas de patentes"

P. ?Qu¨¦ opina de este sistema de patentes?

R. El ¨¢mbito acad¨¦mico es el grupo m¨¢s est¨²pido a la hora de gestionar estos temas. En condiciones normales, el proceso no deber¨ªa haber sido as¨ª. Esper¨¢bamos que la empresa fuera honesta y sincera, pero no ha sido el caso. Los abogados est¨¢n negociando y, si no llegan a un acuerdo, creo que no tendremos m¨¢s remedio que acudir a los tribunales.

P. ?Qu¨¦ cifra considerar¨ªa justa? ?5%? ?6%?

R. El 5% es un porcentaje habitual que todo el mundo acepta. Si fuera el 5%, yo no pondr¨ªa muchos problemas.

P. Se calcula que las ventas del Opdivo pueden superar los 10.000 millones de euros anuales. El 5% ser¨ªa mucho dinero. ?Qu¨¦ quiere hacer con esos cientos de millones de euros?

R. Mi plan es poner este dinero en un fondo de la Universidad de Kioto dedicado a apoyar a los j¨®venes investigadores.

"Incluso la penicilina, cuando lleg¨® al mercado, era muy cara. Y luego fue asequible para cualquiera"

P. En el caso del Opdivo, como es habitual, los resultados de una investigaci¨®n con dinero p¨²blico, de la Universidad de Kioto, han acabado en manos de una empresa privada. ?Otros sistemas son posibles? ?Se imagina una gran farmac¨¦utica p¨²blica?

R. ?Una industria farmac¨¦utica operada por el gobierno? La gesti¨®n p¨²blica es un desastre, normalmente. Pensemos en el sistema ferroviario o en el sistema de correos, ambos muy ineficientes. No pueden competir con el sector privado. En cuanto a las farmac¨¦uticas, yo creo que es mejor tener empresas privadas, pero deben ser muy abiertas y sinceras. Tienen la responsabilidad de apoyar la asistencia sanitaria de la gente. Y, por supuesto, los Gobiernos deben tener regulaciones especializadas en reforzar el estado del bienestar.

P. Solo entre el 20% y el 30% de los pacientes responden a la inmunoterapia. ?Qu¨¦ pasa con los dem¨¢s?

R. Hay dos posibilidades. La primera es que el tumor no sea bien identificado por el sistema inmunitario. La raz¨®n por la que el sistema inmune reconoce un tumor es porque el c¨¢ncer cambia con mutaciones de su ADN, pero la leucemia, por ejemplo, no tiene muchas mutaciones. Y la leucemia no responde a la inmunoterapia. El segundo factor es que cada individuo tiene una capacidad diferente de respuesta inmune. Por ejemplo, cuando coges la gripe puedes tener un dolor de cabeza y estornudos, pero otras personas acaban incluso en el hospital. Nosotros estamos intentando mejorar la respuesta a la inmunoterapia con una combinaci¨®n de f¨¢rmacos anti-PD-1 y otras sustancias qu¨ªmicas.

P. ?Ha calculado alguna vez a cu¨¢nta gente le ha salvado la vida?

R. No tengo los datos, no lo s¨¦.

P. Pero quiz¨¢ estemos hablando de cientos de miles de personas.

R. Posiblemente.