El sat¨¦lite que bucea con su l¨¢ser para entender las migraciones en el mar

Al caer la noche, millones de especies marinas, como los calamares y los kriles, suben desde las profundidades del oc¨¦ano hasta la superficie para alimentarse del fitoplancton. El sat¨¦lite Calipso, de la NASA y del Centro Nacional de Estudios Espaciales franc¨¦s, est¨¢ dotado con un l¨¢ser que consigue, desde el espacio, penetrar hasta 20 metros de profundidad en el mar y ofrece, por primera vez, unos datos globales de la mayor migraci¨®n animal que son esenciales para el ecosistema y el ciclo del carbono. Mike Behrenfeld, unos de los investigadores a la cabeza del proyecto y profesor en la Universidad Estatal de Oreg¨®n (EE UU), resalta que este l¨¢ser, que se ha puesto en marcha hace 10 a?os,?tiene la sensibilidad necesaria para proporcionar mediciones oce¨¢nicas cient¨ªficamente ¨²tiles desde el espacio. El dispositivo permite entender el impacto del cambio clim¨¢tico sobre el sistema marino a lo largo del tiempo y sobre todo, resolver misterios del oc¨¦ano.

Calipso ha dado informaci¨®n cada 16 d¨ªas durante 10 a?os y es tan solo un primer modelo para hacer un mejor an¨¢lisis en el futuro y entender la importancia de esta migraci¨®n?vertical diaria (DVM)?para el medioambiente, seg¨²n explica Behrenfeld. Gracias a este l¨¢ser, los investigadores han probado un aspecto curioso del mundo marino: las migraciones no solo est¨¢n vinculadas con la cantidad de alimento (fitoplancton) a la superficie. Los animales diminutos huyen de los depredadores que salen a atacar por la noche. En las aguas claras, en las cuales las especies se convierten en presas m¨¢s vulnerables, hay menos fitoplancton pero mucho m¨¢s viajes a la superficie. Y del mismo modo, en las aguas m¨¢s turbias hay m¨¢s comida pero menos migraci¨®n nocturna. Las especies se mueven tanto de d¨ªa como de noche porque, en ese entorno m¨¢s borroso, el depredador pierde poder. ¡°Este c¨¢lculo fue una de las cosas m¨¢s sorprendentes que constatamos a lo largo de nuestro estudio. Nos abre un mundo totalmente nuevo sobre la fuerza de la migraci¨®n y la influencia del ¨¢rea analizada¡±, desarrolla el cient¨ªfico.

Por otra parte, los investigadores observan que la variaci¨®n del clima conlleva a cambios en la poblaci¨®n de los animales migratorios. A lo largo del estudio (de 2008 a 2017), las mediciones de Calipso revelan un incremento de migraciones en las aguas subtropicales del norte y el sur del oc¨¦ano Pac¨ªfico, el norte del Atl¨¢ntico y el sur del ?ndico, mientras que en las aguas tropicales la biomasa disminuye. Estos cambios se podr¨ªan deber al clima que afecta la producci¨®n de fitoplancton. Esta especie a la superficie marina es un importante agente en el ciclo de carbono de la Tierra y por lo tanto una base de referencia para entender c¨®mo el cambio clim¨¢tico afecta el planeta.

Esta migraci¨®n clave para el ecosistema se descubri¨® hace unos 200 a?os, pero la carencia de material y t¨¦cnicas imped¨ªan obtener datos contundentes, seg¨²n asegura el experto. Hace dos d¨¦cadas, la cosa fue mejorando gracias a la tecnolog¨ªa ac¨²stica pero segu¨ªa sin ser suficiente. ¡°Este sistema no nos ofrec¨ªa una imagen global del proceso y hoy, por fin, la hemos conseguido¡±, a?ade.

El dispositivo est¨¢ dise?ado para analizar las nubes y las part¨ªculas de gas de la atm¨®sfera, pero no consigue ir m¨¢s all¨¢ que los 20 metros de profundidad. El siguiente paso que Behrenfeld promete dar? es mejorar esta tecnolog¨ªa. ¡°Nos ha dado un resultado curioso y la esperanza m¨¢s grande que tengo es poder ir m¨¢s all¨¢ y as¨ª entender como nuestras fuentes naturales y el clima van cambiando y cambiar¨¢n en el futuro¡±, concluye.