¡°Los sat¨¦lites me muestran el cambio clim¨¢tico todos los d¨ªas¡±

A diario se transforma la superficie de la Tierra; deforestaci¨®n, inundaciones, fusi¨®n de las capas de hielo, huracanes, tr¨¢fico, erupciones volc¨¢nicas y otros fen¨®menos dr¨¢sticos producen cambios planetarios que solo se pueden apreciar y cuantificar desde el espacio. Los nuevos sat¨¦lites europeos encargados de vigilar estos cambios se llaman Sentinels (centinelas). Juntos forman el programa Copernicus, ¡°el sistema de informaci¨®n de la Tierra m¨¢s extenso y completo¡± seg¨²n Josef Aschbacher (1962, Ellmau, Austria), director del programa de Observaci¨®n de la Tierra de la Agencia Espacial Europea (ESA).

Copernicus es una iniciativa de la Comisi¨®n Europea que cuenta con la colaboraci¨®n de la ESA y de los estados miembros, ¨²nica en el mundo porque todos los datos que recoge est¨¢n disponibles para el p¨²blico y para las instituciones que deseen utilizarlos, por ejemplo en investigaci¨®n cient¨ªfica, gesti¨®n del medio ambiente o respuesta a cat¨¢strofes naturales. En el a?o 2014 despeg¨® el primer sat¨¦lite de la familia Copernicus y ahora, el octavo de los centinelas,Sentinel-6, est¨¢ casi listo para volar. Cuando finalmente lo haga en noviembre de 2020, se encargar¨¢ de medir el ascenso del nivel del mar. EL PA?S habl¨® con Aschbacher durante la presentaci¨®n de este sat¨¦lite en Alemania, a la que acudi¨® por invitaci¨®n de la ESA.

Pregunta. ?C¨®mo se utilizan los datos recogidos por los sat¨¦lites que observan la Tierra?

Respuesta. Contamos con un grupo de sat¨¦lites, que llamamos los Earth Explorers, encargados de recoger informaci¨®n para responder a preguntas cient¨ªficas. Aunque los cient¨ªficos tambi¨¦n emplean muchos datos recogidos por el programa Copernicus, esta familia de sat¨¦lites tiene otra tarea m¨¢s operacional, para ofrecer servicios p¨²blicos en meteorolog¨ªa, agricultura, monitorizaci¨®n de costas, routing de barcos, control de calidad del aire y dem¨¢s.

P. ?El objetivo es observar eventos concretos, por ejemplo la expansi¨®n de un incendio forestal, o recoger datos a gran escala y a largo plazo?

Lo que me duele personalmente es que producimos los datos y viene alguien a decir que es 'fake news'. Esto es simplemente incre¨ªble

R. Por seguir con el ejemplo de un incendio forestal, creo que hay dos aspectos de estas observaciones que nos dan un complemento de datos ¨²nico. Primero, las im¨¢genes se actualizan con mucha frecuencia, aproximadamente cada dos d¨ªas se cubre todo el planeta, aunque depende un poco de cada sat¨¦lite. Eso significa que si hay un fuego en Siberia, en la Amazonia o en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, se puede seguir la situaci¨®n de cerca, con actualizaciones frecuentes. El otro aspecto, claro, es que acumulamos registros hist¨®ricos que permiten comparar la situaci¨®n de este a?o con la de hace diez a?os, o hace cinco a?os. As¨ª entendemos mucho mejor la evoluci¨®n y la din¨¢mica de estos fen¨®menos, por ejemplo de los fuegos forestales. Creo que los dos aspectos son cruciales.

P. Cuando usted habla del programa de Observaci¨®n de la Tierra de la ESA, dice que le ¡°toman el pulso¡± al planeta, como si fuera un paciente enfermo. ?Qu¨¦ diagn¨®stico le hace a nuestro planeta desde su perspectiva en el espacio?

R. Hace una pregunta dif¨ªcil. Es cierto, el paciente planeta Tierra no se encuentra bien, est¨¢ enfermo en partes, pero en otras zonas vemos su belleza. En las im¨¢genes de los sat¨¦lites se ven islas verdes, incluso el desierto sin vegetaci¨®n es precioso desde el espacio, se ven estructuras asombrosas. Pero tambi¨¦n vemos muchos cambios causados por las personas que hacen a la Tierra enfermar, y esos se est¨¢n acelerando.

D¨¦jeme poner el ejemplo de un bosque, un ejemplo que debatimos en agosto de este a?o, durante la cumbre del G7, cuando ard¨ªa la Amazonia y el se?or Bolsonaro, presidente de Brasil, no estaba dispuesto a aceptar ayuda internacional. Desde el espacio vemos cu¨¢ntos fuegos se producen, y si el efecto [del cambio clim¨¢tico] es real o es fake news, como lo llaman a veces. Hemos contado el n¨²mero de incendios que se produjeron este a?o desde el 1 de agosto hasta el 24 de agosto, y lo hemos comparado con el mismo periodo del a?o pasado. Podr¨ªamos haber hecho lo mismo con la extensi¨®n total de los incendios, pero solamente considerando el n¨²mero, ya sabemos que los fuegos han aumentado de 1.100 el a?o pasado a 4.000 este a?o. De un a?o al siguiente, se cuadruplican los focos en la misma ¨¢rea; esto muestra claramente que algo sucede. El presidente Macron ha se?alado el problema como una cuesti¨®n de importancia global, porque afecta a toda la humanidad, algo que no sienta bien en este caso a Brasil. Nosotros aportamos datos objetivos y luego, claro, los pol¨ªticos pueden emplearlos para solucionar problemas.

Nosotros aportamos datos objetivos y luego, claro, los pol¨ªticos pueden emplearlos para solucionar problemas

P. Compara datos recogidos este a?o con los del a?o pasado, pero es m¨¢s interesante ver las tendencias a largo plazo. ?Ha habido alguna sorpresa en la trayectoria de sus mediciones?

R. Siempre hay algo inesperado en las mediciones, pero quiero mencionar un ejemplo positivo, ya que solo se suele hablar de lo negativo. En las d¨¦cadas de 1970 y 1980, se detect¨® el famoso agujero en la capa de ozono de la atm¨®sfera, causado por clorofluorocarbonos, gases de los sistemas de refrigeraci¨®n. Este hallazgo hizo sonar las alarmas, los cient¨ªficos instaron a los pol¨ªticos a tomar medidas, como el protocolo de Montreal de 1987, que prohibi¨® el uso de estas sustancias. El resultado ha sido positivo y sorprendente: ahora vemos por primera vez que el agujero se est¨¢ cerrando. Para mi esto es un ejemplo muy positivo en el que los cient¨ªficos, con informaci¨®n tomada desde el espacio, han descubierto un problema, han sonado la alarma, y los pol¨ªticos han tomado decisiones y han implementado medidas que funcionan, y el planeta se ha sanado. Espero que podamos hacer lo mismo con las emisiones de di¨®xido de carbono.

P. ?Los pol¨ªticos siguen con atenci¨®n los datos sobre el clima?

R. Como agencia espacial, nuestro trabajo es desarrollar sat¨¦lites y cohetes, pero tambi¨¦n poner sobre la mesa la informaci¨®n que recogen nuestros sat¨¦lites. Con esto quiero decir que yo no soy un pol¨ªtico, yo no hago la legislaci¨®n, pero s¨ª hago un esfuerzo por informar sobre lo que ocurre. Y creo que aqu¨ª falla algo: hoy en d¨ªa esta conexi¨®n no es buena, porque todav¨ªa hay gente que dice que el cambio clim¨¢tico no existe. Yo no me lo puedo creer porque a mi me lo muestran los sat¨¦lites todos los d¨ªas. Lo que me duele personalmente es que producimos los datos y viene alguien a decir que es fake news. Esto es simplemente incre¨ªble.

P. La ESA no es una agencia pol¨ªtica y los datos son incontrovertibles, pero la respuesta al cambio clim¨¢tico s¨ª es una cuesti¨®n pol¨ªtica.

R. Es un reto tremendo. En Espa?a, ten¨¦is al ministro Pedro Duque a cargo de la cartera de Ciencia, pero antes de ser ministro fue un astronauta de la ESA, y conoce los datos del espacio muy bien. Creo que tiene credibilidad, y espero que pueda influenciar la pol¨ªtica desde su posici¨®n en el gobierno. Espero que podamos tener m¨¢s gente con sus conocimientos en la pol¨ªtica para lograr un cambio. Nosotros tenemos grandes esperanzas depositadas en Pedro Duque para que contribuya a mejorar el mundo, porque es una persona cre¨ªble y sabe lo que significan [los datos].

P. Hay quien dice que es una frivolidad invertir dinero en la exploraci¨®n espacial, cuando hay tantas necesidades aqu¨ª, en la Tierra. ?Est¨¢ de acuerdo?

Si hay un fuego en Siberia, en la Amazonia o en la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, se puede seguir la situaci¨®n de cerca, con actualizaciones frecuentes

R. Realmente creo que la exploraci¨®n, ir a Marte o volver a la Luna, es importante para inspirar a la gente: hace pensar en cu¨¢l es la frontera de la humanidad. Me parece crucial y desde luego no creo que se deba detener porque pueda restar dinero a la observaci¨®n de la Tierra. La exploraci¨®n espacial, junto con la observaci¨®n de la Tierra, eleva la bandera del espacio bien alta, es algo inspirador que me parece muy importante. Pero hay otro aspecto, y aqu¨ª voy a citar un estudio que llev¨® a cabo recientemente una consultora independiente. Preguntaron a unas 5.000 personas de toda Europa, ciudadanos de a pie, qu¨¦ opinaban sobre una larga lista de cuestiones relacionadas con el espacio. Una de las preguntas era: ¡°Si Europa invierte dinero en el espacio, ?qu¨¦ aspecto es el m¨¢s prioritario?¡±, y las respuestas inclu¨ªan muchos campos en los que trabajamos, desde enviar astronautas a Marte, construir cohetes, telecomunicaciones o programas de observaci¨®n de la Tierra. La respuesta de estos participantes europeos, de entre 18 y 85 a?os, fue que la prioridad n¨²mero uno es utilizar el espacio para entender y proteger mejor nuestro planeta, sobre todo por los efectos del cambio clim¨¢tico, pero tambi¨¦n por la [p¨¦rdida de] biodiversidad. Esto significa ayudar a nuestro planeta y a las generaciones futuras a sobrevivir. Para mi, como director de la Observaci¨®n de la Tierra de la ESA, este es el mandato de la gente: utilizar el espacio para proteger nuestro planeta. Esa es mi misi¨®n como director.