Operaci¨®n: preservar los naranjos europeos

Una multitud de peque?as verrugas recorriendo el haz y el env¨¦s y una decoloraci¨®n de la hoja. Estos son los s¨ªntomas que evidencian que en un naranjo ha anidado la Psila africana, un insecto vector de la bacteria huanglongbing o drag¨®n amarillo, la peste que ha asolado los c¨ªtricos de Florida, California o Brasil. Son los s¨ªntomas con los que desde el mes de julio se han familiarizado los 200 t¨¦cnicos de parques y jardines del Ayuntamiento de Sevilla para poder alertar de su aparici¨®n, prevenir su expansi¨®n y proteger a los naranjos de la localidad de la posibilidad de padecer esa enfermedad.

La capital andaluza es la ciudad europea con m¨¢s naranjos amargos en sus calles y jardines. Unos 45.000 bordean las calles adoquinadas de buena parte de su casco antiguo. Su Ayuntamiento forma parte, junto a otros 12 socios de Espa?a, Italia, Portugal y Francia, de LIFE Vida for Citrus, un programa europeo de 3,2 millones de euros, cofinanciado por la Comisi¨®n y los participantes, que busca proteger a los c¨ªtricos de la cuenca mediterr¨¢nea de la propagaci¨®n del Drag¨®n Amarillo, mediante el desarrollo y la divulgaci¨®n de estrategias de control sostenible cuyo objetivo es la detecci¨®n precoz de cualquier posible infecci¨®n para hacer de dique de contenci¨®n a la entrada de la bacteria.

¡°La cuenca europea est¨¢ libre de la bacteria, pero en 2014 se detect¨® la presencia de la Psila africana o Trioza erytreae en la Pen¨ªnsula Ib¨¦rica, uno de los vectores del Drag¨®n amarillo¡±, explica Francisco Arenas, investigador del Instituto de Investigaci¨®n y Formaci¨®n Agraria y Pesquera (IFAPA) de la Junta de Andaluc¨ªa, otro de los socios involucrados en LIFE Citrus, junto a ASAJA M¨¢laga (Socio Coordinador del proyecto). ¡°Hace cinco a?os se tuvo constancia de la existencia de ese insecto en Galicia y en este tiempo ha ido bajando por Portugal hasta llegar a Lisboa¡±, se?ala. De momento solo hay registro del vector -que tambi¨¦n se encuentra en Canarias desde 2004-, pero no de la bacteria, que es la que propaga la enfermedad, para la que no existe cura actualmente y que implica la muerte irreversible del ¨¢rbol en un per¨ªodo de dos a siete a?os.

La Psila africana se alimenta de la savia de los c¨ªtricos atacando sus brotes y debilitando al ¨¢rbol. ¡°Por s¨ª sola no constituye una amenaza para la producci¨®n citr¨ªcola, pero s¨ª lo es su capacidad para transmitir la bacteria Huanglongbing¡±, indica Arenas. ¡°La bacteria solo puede llegar por plantas infectadas procedentes de pa¨ªses que ya la sufran y una vez aqu¨ª se puede multiplicar por injertos o por el insecto vector¡±, advierte el investigador.

La capital andaluza es la ciudad europea con m¨¢s naranjos amargos en sus calles y jardines

Por eso es tan importante trabajar en la detecci¨®n precoz del insecto. En Estados de EE UU, como Florida -donde el 100% de sus c¨ªtricos se han visto afectados por el Drag¨®n Amarillo- o California, o en pa¨ªses como Brasil -en el que la bacteria ha perjudicado al 80% de su producci¨®n-, las medidas que se han puesto en pr¨¢ctica para erradicar al insecto vector son muy agresivas y se apoyan en el uso de productos qu¨ªmicos que suponen un gran impacto medioambiental. Desde LIFE Vida for Citrus se ha optado, sin embargo, por t¨¦cnicas m¨¢s sostenibles, entre ellas el control biol¨®gico. ¡°Estamos colaborando en un programa que consiste en la suelta de un par¨¢sito de Sud¨¢frica, Tamarixia dryi, que parasita al vector y reduce dr¨¢sticamente sus poblaciones¡±, se?ala Arenas.

Se trata de una t¨¦cnica pionera que ya se ha empezado a probar en Galicia y Portugal, donde en el ¨²ltimo trimestre de este a?o se liber¨® ese par¨¢sito. ¡°Es un mecanismo natural, que sigue la l¨ªnea de la ecolog¨ªa sostenible y se incardina con la tradici¨®n agr¨ªcola mediterr¨¢nea¡±, insiste el investigador. En Espa?a, Italia, Francia o Portugal el destino mayoritario de los c¨ªtricos es el consumo directo, mientras que en Brasil o Florida el producto se dedica a la elaboraci¨®n de zumos, lo que determina que se decanten por la soluci¨®n qu¨ªmica, ya que sus protocolos de calidad y sostenibilidad no son tan exigentes como los europeos.

El proyecto tiene una rama agr¨ªcola, pero tambi¨¦n urbana. ¡°La lucha contra la bacteria en California puso el ¨¦nfasis en controlar el vector en zonas ajardinadas¡±, indica Pedro Torrent, t¨¦cnico del Ayuntamiento hispalense y coordinador del proyecto en la capital andaluza. El hecho de que esta localidad sea la que cuenta con la mayor superficie del continente de la variedad del naranjo amargo, y su hist¨®rica vinculaci¨®n con este ¨¢rbol, hizo de Sevilla el lugar perfecto donde desarrollar la iniciativa para poderla exportar luego a otras capitales y municipios.

¡°Nuestros jardineros y podadores se han formado en la detecci¨®n precoz del insecto vector desde julio. Cuando detectan alguna se?al lo comunican a los laboratorios de sanidad vegetal de referencia¡±, indica Torrent. Hasta ahora todas las muestras analizadas han dado negativo, pero este proceso es esencial para mantener la fisonom¨ªa de la ciudad. ¡°Se desconoce el nivel de avance de la bacteria, pero se recomienda la eliminaci¨®n de arbolado en 500 metros, eso supone la devastaci¨®n para una ciudad¡±, recalca el t¨¦cnico municipal.

El proyecto LIFE Vida for Citrus se encuentra todav¨ªa en su primera fase, que incide sobre todo en la formaci¨®n, y se prolongar¨¢ a lo largo de los pr¨®ximos cuatro a?os. Adem¨¢s del desarrollo de distintas l¨ªneas de investigaci¨®n y estudios para la prevenci¨®n, protecci¨®n y detecci¨®n de cualquier s¨ªntoma del vector o de la bacteria, para los investigadores es importante la instrucci¨®n y divulgaci¨®n. ¡°Queremos que los agricultores se familiaricen con las t¨¦cnicas de cultivo sostenibles para reducir el impacto del vector y las vayan asumiendo¡±, afirma Arenas.