?frica se moviliza contra los medicamentos falsos

Cuando contrajo la malaria y el tifus, el sastre togol¨¦s Ayawo Hievi, de 52 a?os, pens¨® que con la ingesta de medicamentos prescritos por su doctor iba a mejorar r¨¢pidamente. "Tras cuatro d¨ªas tom¨¢ndolos, no solo no hubo mejor¨ªa, sino que empec¨¦ a sufrir dolores de barriga", sigue Hievi. Lejos de curarle, empeor¨® su estado y acab¨® perdiendo un ri?¨®n. Eran f¨¢rmacos falsificados.

"Mis ri?ones hab¨ªan resultado da?ados. La quinina y los antibi¨®ticos para tratarme estaban adulterados", comentaba a la agencia AFP. Ahora, cuatro a?os despu¨¦s, tiene que someterse a di¨¢lisis regularmente. La historia de Hievi est¨¢ lejos de ser aislada en un continente inundado por este tipo de remedios falsos que se pueden comprar, adem¨¢s en cualquier esquina o mercado. Un negocio millonario en el continente africano: entre el 40 y el 60% de los f¨¢rmacos vendidos son falsificados, seg¨²n la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Esto significa que no han sido sometidos a las evaluaciones normales de calidad, seguridad y eficacia.

Dos semanas despu¨¦s de iniciado el tratamiento Hievi no pod¨ªa caminar y acab¨® en urgencias del hospital universitario de Lom¨¦, la capital togole?a, la misma ciudad en que jefes de Estado y ministros de siete pa¨ªses africanos han firmado este s¨¢bado pasado un acuerdo como primer paso para penalizar la fabricaci¨®n, importaci¨®n y distribuci¨®n de este tipo de productos falsos terriblemente peligrosos para la salud. Su contrabando no solo aumenta sino que usa m¨¦todos similares al de armas o drogas.

La OMS estima que cada a?o unas 100.000 personas mueren en ?frica por tomar medicamentos "falsos, de baja calidad o que no cumplen los est¨¢ndares m¨ªnimos". Aquellos con mayor probabilidad de estar caducados o de ser deficientes son los antibi¨®ticos y los antimal¨¢ricos. Para ayudar a identificar estos ¨²ltimos, tarea nada f¨¢cil, existe desde hace a?os una herramienta llamada AQSurveyor, una suerte de base de datos global. Desde 2013, ?frica responde por el 42% de los f¨¢rmacos adulterados incautados en el mundo. Y la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene informaba ya en 2015 que unos 122.000 menores de cinco a?os mor¨ªan por mala calidad de antimal¨¢ricos en el ?frica Subsahariana.

Los medicamentos fraudulentos no solo suponen un riesgo para el paciente, tambi¨¦n juegan un papel preocupante en la generaci¨®n de resistencia a otros que son vitales para la salud. La legislaci¨®n deficiente, los sistemas sanitarios precarios y la pobreza generalizada han facilitado el crecimiento de este mercado paralelo y letal.

En la citada reuni¨®n de Lom¨¦, el presidente de Senegal, Macky Sall; el de Togo, Faure Gnassingbe y el de Uganda, Yoweri Museveni; junto a los ministros de Salud de Congo, N¨ªger, Ghana y Gambia firmaron la llamada Iniciativa de Lom¨¦ en la que se comprometieron a crear un marco legislativo panafricano con el fin de frenar este tr¨¢fico il¨ªcito. Durante su discurso, el presidente togol¨¦s pidi¨® a ?frica una "lucha decidida" contra esta crisis y se?al¨® como posibles causas -entre otras- la no ratificaci¨®n de las convenciones internacionales existentes, la flagrante corrupci¨®n o la poca conciencia de los ciudadanos.

Se estima que entre el 30% y el 60% de los medicamentos que se venden en ?frica son falsos y proceden de China e India

"Por primera vez, la iniciativa est¨¢ siendo llevada a cabo por Estados africanos. (...) Sigo convencido de su resultado exitoso", expres¨® Gnassingbe, quien describi¨® la situaci¨®n actual como una emergencia de salud p¨²blica. "Tenemos la voluntad de luchar contra este drama humanitario que se desarrolla ante nuestros ojos con indiferencia general. ?Es hora de actuar!", reiter¨® el l¨ªder togol¨¦s a trav¨¦s de su cuenta de Twitter. "Estoy de acuerdo en que los pa¨ªses africanos pueden hacer mucho para ayudarse mutuamente a luchar contra los medicamentos falsificados y de baja calidad a fin de garantizar que todas las personas tengan acceso a medicamentos seguros", a?adi¨® tambi¨¦n por esa red social el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, tambi¨¦n presente en Lom¨¦.

Fronteras demasiado porosas al contrabando

Adem¨¢s de un marco legislativo com¨²n, esta iniciativa busca tambi¨¦n aumentar la cooperaci¨®n y el intercambio de inteligencia entre estos siete pa¨ªses, fortalecer la seguridad en unas fronteras hasta ahora demasiado porosas y animar a otros Estados africanos a sumarse a la campa?a.

Pero la tarea de poner fin a esta avalancha de medicamentos falsificados parece imposible. Se expenden en cualquier mercado del ?frica occidental. Los que se ofrecen en las calles suelen costar una fracci¨®n del precio en farmacia, donde los controles son m¨¢s estrictos y el suministro suele proceder de canales oficiales. "Es muy dif¨ªcil saber de d¨®nde vienen los falsificados", dice Innocent Kounde Kpeto, presidente de la asociaci¨®n de farmac¨¦uticos de Togo.

"Los pa¨ªses mencionados en las cajas no suelen ser los pa¨ªses de origen o fabricaci¨®n" dice, antes de agregar que "los fabricantes esconden las pistas para no ser identificados". Se estima que entre el 30% y el 60% de los medicamentos que se venden en ?frica son falsos y Kpeto asegura que la mayor¨ªa proceden de China o India, algo que afirma tambi¨¦n la Oficina de las Naciones Unidas contra la Droga y el Delito (ONUDD). Ambas son naciones con dos de las industrias farmac¨¦uticas de m¨¢s r¨¢pido crecimiento del mundo.

Togo es uno de los pa¨ªses pioneros en tratar de contener este flagelo. Los traficantes pueden pasarse 20 a?os en la c¨¢rcel y pagar hasta 75.000 euros.

Los esfuerzos para contener este torrente de falsificaciones han surtido alg¨²n efecto. Algunos centros de tr¨¢fico han sido desmantelados, como el mercado de Adjegounle, en Cotonou, que serv¨ªa de puerta de entrada para medicamentos falsos con direcci¨®n a Nigeria. A mediados de noviembre pasado, la polic¨ªa de Costa de Marfil se incaut¨® de 200 toneladas en Abidy¨¢n y detuvo a cuatro sospechosos, incluido un chino. Togo es uno de los pa¨ªses pioneros en tratar de contener este flagelo. Cambi¨® la ley en 2015 y los traficantes pueden pasarse 20 a?os en la c¨¢rcel y pagar de hasta 85.000 d¨®lares (75.000 euros). En julio pasado, las autoridades quemaron 67 toneladas de medicamentos falsificados.

Pese a estos logros recientes, la gente en la industria como Kpeto insisten en que la amenaza es grande porque se trata de "redes criminales altamente organizadas". Las traficantes pueden sacar un beneficio de hasta 500.000 d¨®lares con una inversi¨®n de 1.000, sostiene.

Nigeria, el principal destino

Nigeria, el pa¨ªs africano m¨¢s poblado con un mercado de 200 millones de personas, es el principal destino en el continente de medicamentos falsificados y una muestra de las dificultades a las que se enfrentan las autoridades. En septiembre de 2016, la Organizaci¨®n Mundial de Aduanas confisc¨® decenas de millones de pastillas y medicamentos falsificados en 18 puertos en ?frica: el 35% estaban destinadas a Nigeria. La competencia entre traficantes es feroz y la agencia oficial destinada a combatir el problema esta lacra est¨¢ sobrepasada.

En un intento de mejorar la situaci¨®n, Vivian Nwakah, fund¨® en 2017 la empresa Medsaf y consigui¨® 1,4 millones de d¨®lares para ayudar a los nigerianos a seguir el recorrido de la medicaci¨®n desde el fabricante hasta el paciente. "El pa¨ªs carece de una red de distribuci¨®n centralizada y segura", aduce.

Como resultado, medicamentos falsos o de mala calidad no solo ha invadido los mercados sino tambi¨¦n las farmacias y los hospitales, tanto p¨²blicos como privados. Medsaf trabaja para garantizar el control de calidad de miles de productos de m¨¢s de 130 centros de salud en Nigeria. Y espera expandirse a Nigeria, Costa de Marfil y Senegal. La compa?¨ªa utiliza tecnolog¨ªa, inform¨¢tica y an¨¢lisis para monitorear el movimiento de medicamentos y verificar su n¨²mero oficial de registro, las fechas de expiraci¨®n y las condiciones de almacenamiento. "La tecnolog¨ªa que utilizamos puede resolver la mayor¨ªa de los aspectos relacionados con la falsificaci¨®n de medicamentos", dice Nwakah. "La gente muere para nada. Podemos cambiarlo".