El coronavirus pone a prueba al periodismo

La frontera entre la informaci¨®n y el alarmismo en temas de salud es muy tenue y la aparici¨®n de un nuevo coronavirus en China ha puesto otra vez a prueba a los medios de comunicaci¨®n. El debate entre los lectores de EL PA?S salt¨® desde que se public¨® la primera noticia hace tres semanas. Desde entonces, casi todos los d¨ªas hay alguien que critica al diario porque cree que exagera el problema. Otros opinan lo contrario. La pol¨¦mica no acaba pese a que el propio peri¨®dico ha llamado p¨²blicamente a la cautela y la mesura.

El problema del nuevo virus fue identificado el 16 de diciembre en un hospital de Wuhan (China), pero Pek¨ªn no inform¨® a la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS) hasta el 31 de diciembre. Diez d¨ªas despu¨¦s, EL PA?S public¨® en la web la primera informaci¨®n con este titular:?Un virus similar al SARS, responsable de la misteriosa neumon¨ªa en China.

En el texto se indicaba que hab¨ªa 59 personas infectadas, pero ning¨²n fallecimiento. La comparaci¨®n con el SARS (S¨ªndrome Respiratorio Agudo Grave), que caus¨® 774 muertes en 2002 y 2003, provoc¨® las primeras cr¨ªticas. Esto coment¨® un lector en la web: ¡°Venga, a alarmar. 59 afectados por una pulmon¨ªa a lo sumo, cero muertos¡±. Otro le respondi¨®: ¡°Pues es para alarmarse. Si el virus procede de un animal (como se cree), hay un grave problema de salud p¨²blica que puede provocar una epidemia¡±.

Fue el principio de un debate que se dispar¨® cuando el peri¨®dico comenz¨® a publicar el tema en su edici¨®n impresa a partir del 17 de enero. El titular en la p¨¢gina 26 de ese d¨ªa fue:?La OMS vigila el avance del virus descubierto en China y detectado en otros dos pa¨ªses. Para entonces, la enfermedad se hab¨ªa cobrado una v¨ªctima mortal. Y dos m¨¢s el d¨ªa 20, cuando el encabezamiento en la web fue este:?El mortal virus de Wuhan se expande por China. El lector Pedro Bra?as me dijo por correo que le parec¨ªa ¡°inaceptablemente alarmista¡±. ¡°No me parece un titular responsable para un peri¨®dico serio¡±.

Siete d¨ªas despu¨¦s, los infectados eran ya 4.400 en una veintena de pa¨ªses ¡ªla mayor¨ªa en China, pero la infecci¨®n ya hab¨ªa llegado a Europa¡ª y la cifra de fallecidos superaba el centenar. Aun as¨ª, algunos lectores manten¨ªan posiciones cr¨ªticas como estas: ¡°Este extra?o virus tiene a todos los medios de comunicaci¨®n poniendo a la poblaci¨®n en alerta emocional como si se tratara de la epidemia del fin del mundo¡±; ¡°alarmismo, que hay que vender¡±; ¡°esta retransmisi¨®n puntual de cada caso solo sirve para transmitir paranoia y alarmismo¡±.

Varios lectores se preguntan por qu¨¦ el peri¨®dico narra esta infecci¨®n y no los graves efectos de la gripe. En la temporada 2018-2019, recuerda C.F., la gripe cost¨® la vida en Espa?a a 6.300 personas.

Datos objetivos avalan que el comportamiento del diario en esta crisis sanitaria no ha sido excesivo ni alarmista

Oriol G¨¹ell, especialista en sanidad y firmante de varias informaciones sobre el coronavirus, sostiene que el peri¨®dico est¨¢ cubriendo con amplitud, pero tambi¨¦n con prudencia, ¡°una informaci¨®n de gran relevancia cient¨ªfica y m¨¦dica y, por tanto, de indudable inter¨¦s para los lectores¡±. Entre el 20 y el 27, dos noticias sobre el coronavirus estuvieron entre las diez m¨¢s le¨ªdas del peri¨®dico y el 30 fue la m¨¢s seguida cuando la OMS declar¨® la alerta internacional. ¡°Desconocemos la magnitud que tendr¨¢ esta epidemia e informar de su evoluci¨®n d¨ªa a d¨ªa es una obligaci¨®n ineludible de los medios¡±, afirma G¨¹ell. A?ade que la gripe com¨²n (como el tabaco, el tr¨¢fico o los suicidios) causa miles de muertes al a?o, pero ¡°son fen¨®menos ya conocidos¡±, mientras el coronavirus de Wuhan ¡°es algo nuevo de consecuencias a¨²n imprevisibles¡±.

Para justificar semejante cobertura (medio centenar de textos en 15 d¨ªas), G¨¹ell recuerda que las magnitudes de esta infecci¨®n no tienen precedentes: 10.000 infectados en 25 pa¨ªses (Espa?a incluida) y m¨¢s de 200 muertos en un mes, confinamiento de 56 millones de personas en 13 ciudades chinas, impactos burs¨¢tiles mundiales, medidas de prevenci¨®n en miles de aviones y aeropuertos, repatriaciones de extranjeros...

Datos objetivos avalan que el comportamiento del diario no ha sido excesivo. EL PA?S solo abord¨® el tema cuando hubo pruebas de la gravedad del caso: el 9 de enero en la web y el 17, en papel. Hasta el 21, no apareci¨® ninguna llamada en primera p¨¢gina y el 24 fue, por vez primera, la principal noticia de la portada con un titular informativo, no alarmista: China a¨ªsla a 21 millones de personas para frenar la expansi¨®n del virus.

Incluso el peri¨®dico public¨® un editorial el d¨ªa 29 titulado Ponderaci¨®n, en el que dec¨ªa: ¡°Hay que mantener una atenta vigilancia, pero sin caer en alarmismos que puedan agravar los da?os consustanciales a una epidemia de esta naturaleza¡±.

Como ha se?alado The Economist, ¡°el mundo est¨¢ mejor preparado que nunca para detener el coronavirus de Wuhan¡±. Es as¨ª, porque los gobiernos ¡ªel chino, el primero¡ª y las autoridades sanitarias han aprendido de graves errores del pasado. Salvando las diferencias, tambi¨¦n los peri¨®dicos, y entre ellos EL PA?S, han aprendido de equivocaciones del pasado.

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