Un virus similar al SARS, responsable de la misteriosa neumon¨ªa china

Un nuevo virus tiene a China en alerta. Se trata de una misteriosa neumon¨ªa, de la que se han contagiado docenas de personas en la ciudad de Wuhan y que corresponde a una nueva cepa de un coronavirus similar al que en 2002 caus¨® la epidemia de SARS (s¨ªndrome respiratorio agudo grave, por sus siglas en ingl¨¦s). As¨ª lo ha confirmado la televisi¨®n nacional china, CCTV, de acuerdo con las investigaciones de un grupo de cient¨ªficos que ha logrado aislar la secuencia gen¨¦tica del agente infeccioso.

Las pruebas m¨¦dicas han confirmado la presencia de este nuevo pat¨®geno en 15 de los 59 casos detectados desde principios de diciembre, todos ellos en Wuhan, capital de la provincia de Hubei. El origen de la mayor¨ªa de estas infecciones se ha localizado en un mercado de pescados y mariscos, en el que se comercializaban animales vivos. Desde entonces, la zona ha permanecido cerrada y en cuarentena. Hasta la fecha, ninguno de los enfermos ha fallecido e incluso ocho pacientes, los cuales ya no mostraban ning¨²n s¨ªntoma, fueron dados de alta ayer mi¨¦rcoles. Las autoridades sanitarias locales han asegurado que no se ha detectado ninguna transmisi¨®n entre humanos.

Los coronavirus, que reciben su nombre por la forma de corona que adoptan vistas al miscroscopio, suelen atacar las v¨ªas respiratorias de los mam¨ªferos. Hasta la fecha solo se conoc¨ªan seis. Cuatro provocan s¨ªntomas leves similares a los de un resfriado. Los otros dos, en cambio, son tristemente famosos: en 2002, el coronavirus del SARS, originado en China, caus¨® la muerte de m¨¢s de 700 personas en todo el mundo; mientras que en 2015 el MERS (s¨ªndrome respiratorio de Oriente Medio) dej¨® 449 muertos.

Dados los antecedentes, la noticia ha sido recibida con preocupaci¨®n en el pa¨ªs. ¡°Tengo mucho miedo. Recuerdo que el SARS apareci¨® junto antes de la Fiesta de la Primavera y luego se expandi¨® gracias a los medios de transporte¡±, escrib¨ªa un usuario en Weibo, red social similar a Twitter. Sus palabras hacen referencia al a?o nuevo chino, que en 2020 tendr¨¢ lugar el pr¨®ximo 25 de enero. Con motivo de esta festividad nacional, es tradici¨®n que la gente regrese al hogar familiar, provocando la mayor migraci¨®n humana del mundo, con m¨¢s de 3.000 millones de desplazamientos: un escenario ideal para la propagaci¨®n de un virus.

La misteriosa dolencia, no obstante, podr¨ªa haber saltado ya fuera de las fronteras del gigante asi¨¢tico. En Corea del Sur, una mujer de nacionalidad china ha sido puesta en aislamiento ante la posibilidad de que est¨¦ infectada, seg¨²n inform¨® el mi¨¦rcoles el Centro de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades de Corea (KCDC). La mujer, de 36 a?os, fue diagnosticada el martes con neumon¨ªa, despu¨¦s de dos viajes de negocios en los que entre otras ciudades visit¨® Wuhan. Los pa¨ªses vecinos, mientras tanto, han comenzado a extremar las medidas de seguridad en aeropuertos.

La Organizaci¨®n Mundial de la Salud no considera necesario, de momento, establecer medidas especiales para viajeros. As¨ª lo ha anunciado en un comunicado hecho p¨²blico esta ma?ana, asegurando que ¡°nuevos coronavirus aparecen peri¨®dicamente [...] y China tiene un sistema sanitario s¨®lido, capaz de responder y gestionar brotes de infecciones respiratorias¡±. La instituci¨®n, que ha mostrado su disposici¨®n a brindar apoyo t¨¦cnico a las autoridades sanitarias del pa¨ªs, ha sentenciado que ¡°en las pr¨®ximas semanas ser¨¢ necesaria informaci¨®n m¨¢s comprehensiva para entender mejor el estado actual y la epidemiolog¨ªa del brote¡±.

En la misma direcci¨®n se han expresado los cient¨ªficos responsables de identificar el virus, asegurando que su hallazgo inicial debe completarse con m¨¢s investigaciones. Aunque es posible obtener pruebas de la presencia de pat¨®genos en un corto periodo de tiempo, la producci¨®n de una vacuna puede llevar a?os. El profesor David Hui Shu-cheong, experto en medicina respiratoria de la Universidad China de Hong Kong, ha asegurado al South China Morning Post que todav¨ªa faltan por esclarecer algunos detalles clave como ¡°qu¨¦ animal es la fuente del virus, el periodo de incubaci¨®n y la ruta de transmisi¨®n¡±. Algunos especialistas, como Peng Yihong, profesor de la facultad de Medicina de Pek¨ªn, han aventurado que la causa del brote podr¨ªa estar en ¡°los pat¨®genos contenidos en las cuevas k¨¢rsticas, lugar de origen de muchos de los mariscos que van a parar al mercado¡±.