¡®Crash¡¯ del crudo

La ca¨ªda catastr¨®fica del precio del crudo de referencia estadounidense (el West Texas, WTI) conmocion¨® los mercados de inversi¨®n este lunes y ofreci¨® una imagen preocupante de hasta d¨®nde pueden llegar las consecuencias de la crisis econ¨®mica causada por el coronavirus. Por primera vez en la historia, el precio del WTI fue negativo (-37,63 d¨®lares por barril) frente a los 18,33 que cotiz¨® el viernes anterior. El colapso del WTI plantea la cuesti¨®n de si el brent, el crudo de referencia internacional, puede seguir la misma suerte que el primero. Parece poco probable, dadas las diferentes caracter¨ªsticas de los mercados en los que operan ambos tipos de crudo, pero la convulsi¨®n del lunes constituye una advertencia grave sobre las dificultades que tienen algunos mercados espec¨ªficos para adaptarse a situaciones de ca¨ªda brusca de la demanda.

Porque la crisis ins¨®lita del petr¨®leo estadounidense tiene su origen ¨²ltimo en el descenso brusco de las expectativas de consumo de este y sus derivados causado por las medidas de confinamiento y las restricciones a la movilidad que impone la pandemia de la covid-19. A grandes rasgos, la ca¨ªda casi libre de la demanda ha provocado movimientos en el mercado cuyo objetivo es almacenar el crudo actual, con precios demasiado bajos para los balances de las compa?¨ªas, para ofrecerlo en el futuro cuando los precios se recuperen. El problema es que los inversores han considerado que la capacidad de almacenaje no puede absorber el exceso de crudo y, por tanto, desean desprenderse de ¨¦l. Hasta el punto de que est¨¢n dispuestos a pagar para no recibirlo. En mercados como el estadounidense, los poseedores de petr¨®leo f¨ªsico han entendido que la presunci¨®n de incapacidad de almacenaje es veros¨ªmil y, por tanto, la huida desenfrenada para desprenderse del crudo ha ocasionado el hundimiento de los precios.

La depresi¨®n del mercado petrolero en EE UU obliga a preguntarse si las decisiones de recorte de la producci¨®n de la OPEP han sido acertadas o bien van a resultar insuficientes. Es probable que puedan surtir efecto a medio plazo, pero lo cierto es que han tropezado con el obst¨¢culo del presunto d¨¦ficit de dep¨®sitos. Y las consecuencias presentes pueden resultar fatales para las previsiones de equilibrar el mercado internacional en un precio razonable en 2022. La estabilidad presente de los precios solo se conseguir¨¢, como es f¨¢cil deducir, si aumenta la demanda de forma significativa (improbable en los pr¨®ximos meses), si se reduce m¨¢s la oferta (lo cual requerir¨ªa una nueva decisi¨®n de la OPEP y de la Administraci¨®n Trump) o se aumenta la capacidad de almacenaje. Sin una de esas respuestas no podr¨¢n corregirse los episodios de volatilidad explosiva.

El brent, el crudo internacional de referencia, tambi¨¦n atraviesa por una fase bajista de los precios debido al hundimiento de la demanda. Para corregirla se adoptaron los recortes de la OPEP ampliada. Las causas que operan sobre el WTI son las mismas que act¨²an sobre el brent, aunque los mercados sean distintos. As¨ª que los pa¨ªses productores har¨ªan bien en considerar la segunda hip¨®tesis de equilibrio, es decir, si no ser¨ªa conveniente reconsiderar los planes de control de la oferta. El hundimiento o estancamiento persistente de los precios es un problema demasiado grave para la estabilidad de los mercados de inversi¨®n.