Astr¨®logo, millonario e icono ¡®queer¡¯: c¨®mo Walter Mercado se atrevi¨® a todo cuando nadie lo hac¨ªa

"Si eres distinto, sigue si¨¦ndolo. No te preocupes. Ser diferente es un don. Ser normal es lo com¨²n¡±, le dijo A¨ªda Mar¨ªa Salinas Vidal a su hijo Walter (Ponce, Puerto Rico, 1932). El ni?o no se parec¨ªa a los dem¨¢s chicos de su edad. Ni siquiera compart¨ªa las aficiones de su hermano Henry o de su padre Jos¨¦ Mar¨ªa Mercado. No le gustaba cazar, hacer deporte o plantar ca?a de az¨²car. Prefer¨ªa pasar el rato leyendo, tocando el piano junto a su madre, bailando o interpretando obras de teatro. A todas estas actividades, inusuales en un var¨®n nacido en la localidad puertorrique?a de Ponce durante los a?os treinta, se sumar¨ªa otra m¨¢s que result¨® verdaderamente extraordinaria.

Un d¨ªa, un p¨¢jaro cay¨® agonizante en el patio de la casa familiar. Walter lo cogi¨® en sus manos, comenz¨® a rezar por ¨¦l, le dio palabras de aliento, sopl¨® en su pico y el ave desentumeci¨® sus alas y emprendi¨® el vuelo

Un d¨ªa, un p¨¢jaro cay¨® agonizante en el patio de la casa familiar. Walter lo cogi¨® en sus manos, comenz¨® a rezar por ¨¦l, le dio palabras de aliento, sopl¨® en su pico y, como si le hubiera insuflado ese h¨¢lito de vida del G¨¦nesis, el ave desentumeci¨® sus alas y emprendi¨® el vuelo. El hecho fue presenciado por una vecina y no paso mucho tiempo hasta que la casa familiar de los Mercado se llen¨® de personas que deseaban tocar y ser tocados por el ni?o que, a partir de entonces, comenzar¨ªa a ser conocido como ¡°Walter milagro¡±.

A pesar de su fama de sanador y de su inter¨¦s por el hor¨®scopo, el tarot, la religi¨®n cat¨®lica, el sincretismo afrocaribe?o o el budismo, el Walter adolescente prefiri¨® abandonar la magia y enfocar su vida al mundo del espect¨¢culo. Alto, con buena planta y bien parecido, el muchacho se convirti¨® en un popular actor de telenovelas y teatro. De hecho, fue mientras promocionaba?Tr¨ªptico del amor, del dolor y de la muerte de Clara Cuevas en un programa de televisi¨®n, cuando su vida cambiar¨ªa para siempre.

Corr¨ªa 1969. Walter Mercado acudi¨® al programa del presentador Elin Ortiz en la red Telemundo ataviado con la ropa con la que aparec¨ªa en esa obra: maquillado como un pr¨ªncipe hind¨², con una t¨²nica blanca y adornado con bisuter¨ªa. Sin embargo, al comenzar la entrevista, Ortiz dej¨® a un lado todo lo referente a Tr¨ªptico del amor, del dolor y de la muerte y comenz¨® a preguntarle a Mercado sobre el zodiaco. El actor aprovech¨® para hacer un repaso a todos los signos con esa facundia, extroversi¨®n e histrionismo que le har¨ªan popular. Al acabar su intervenci¨®n, la centralita estaba colapsada por las llamadas entusiastas de los espectadores. A continuaci¨®n, uno de los directivos de la cadena se present¨® en el plat¨® y, a partir del d¨ªa siguiente, Walter Mercado tuvo en el programa de Elin Ortiz un espacio diario de quince minutos. No necesit¨® ni uno m¨¢s. Tres meses despu¨¦s estrenaba su propio espacio de una hora de duraci¨®n: Walter, las estrellas y usted.

Paz y mucho amor

Despu¨¦s del ¨¦xito de esa primera aparici¨®n, Walter Mercado decidi¨® explotar esa diferencia de la que hablaba su madre. Siempre que sal¨ªa en televisi¨®n lo hac¨ªa vistiendo llamativas t¨²nicas, notoriamente maquillado y con un voluminoso peinado que se manten¨ªa en pie a fuerza de laca y a costa de la capa de ozono. A todos esos detalles, que le confer¨ªan un extra?o aspecto andr¨®gino, se sumaba su sugerente forma de mover las manos, perfeccionada durante su etapa como bailar¨ªn. Aunque el conjunto pod¨ªa recordar al pianista Liberace, el astr¨®logo resultaba tan ex¨®tico, que hac¨ªa pensar que todo lo que sab¨ªa de los astros se deb¨ªa a que realmente proced¨ªa de otro planeta.

Tr¨¢iler de 'Mucho mucho amor'

No obstante, m¨¢s all¨¢ de lo extravagante de su propuesta, lo que de verdad encandil¨® al p¨²blico puertorrique?o fue su positivismo, humor y bonhom¨ªa a la hora de presentar los acontecimientos de los diferentes signos. A diferencia de otros astr¨®logos, Mercado no hablaba de cat¨¢strofes o desgracias sino de momentos propicios, de oportunidades, de retos para mejorar dejando a un lado los miedos y las amenazas. Adem¨¢s, acu?¨® una optimista frase de despedida que pas¨® a formar parte de la cultura popular latina: ¡°Y que Dios los bendiga a todos hoy, ma?ana y siempre. Y que reciban de m¨ª siempre paz, mucha paz, pero sobre todo mucho, mucho, mucho¡­ amor¡±.

Siempre que sal¨ªa en televisi¨®n lo hac¨ªa vistiendo llamativas t¨²nicas, notoriamente maquillado y con un voluminoso peinado que se manten¨ªa en pie a fuerza de laca y a costa de la capa de ozono

Esa popularidad se vio incrementada cuando la comunidad gay vio en Mercado un referente que demostraba que se pod¨ªa triunfar en el mundo de la televisi¨®n sin tener que ocultar la condici¨®n sexual. Una conclusi¨®n que se basaba m¨¢s bien en gui?os, mensajes velados y c¨®digos compartidos que en pruebas fehacientes pues, a pesar de mostrarse en pantalla con tanta naturalidad, Mercado siempre fue reacio a hablar de su sexualidad. Una negativa que respond¨ªa no solo a que ese aspecto de su vida pertenec¨ªa a su ¨¢mbito privado, sino al riesgo que hubiera supuesto para su carrera afirmarse homosexual en la sociedad puertorrique?a de los setenta, ochenta y noventa, que no era precisamente gay friendly.

¡°Puerto Rico era una peque?a isla y yo iba cien a?os por delante¡±, recuerda el astr¨®logo en un momento de?Mucho mucho amor: La leyenda de Walter Mercado, documental de Netflix dirigido por Cristina Constantini y Kareem Tabsch, los cuales tuvieron acceso a la casa del astr¨®logo en la que rodaron detalles ¨ªntimos, como rincones decorados con retratos de Oscar Wilde y libros con t¨ªtulos como Gay World. Pistas suficientes como para no tener que dar m¨¢s explicaciones y que traen a la memoria la respuesta que el cantante Juan Gabriel le dio a un periodista del programa Primer Impacto de la cadena Univisi¨®n, cuando este le pregunt¨® sobre su sexualidad: ¡°Lo que se ve no se pregunta, m¡¯hijo¡±.

Mercado internacional

Ser¨ªa justamente en la cadena Univisi¨®n y en el programa Primer Impacto en los que Mercado alcanzar¨ªa su fama internacional. Para ello fue necesario que entrase en escena Guillermo ¡°Bill¡± Bakula, un impulsivo joven que, tras ver el ¨¦xito del astr¨®logo, se present¨® en su consulta particular y pidi¨® que le echara las cartas. Al finalizar la sesi¨®n, Bakula le ense?¨® al astr¨®logo bocetos de unos decorados que hab¨ªa pensado para sus programas, le habl¨® de nuevas posibilidades de negocio y, finalmente, se ofreci¨® como representante. A pesar de lo extra?o del encuentro, Walter Mercado acept¨®.

De la mano de Bakula la figura del astr¨®logo adquiri¨® una nueva dimensi¨®n. Si bien su p¨²blico era principalmente hispano, sus predicciones se pod¨ªan ver en todo Estados Unidos a trav¨¦s de la cadena Univisi¨®n, sus libros de predicciones se tradujeron al ingl¨¦s, al portugu¨¦s o al ruso, grab¨® discos y, cuando en los noventa aparecieron las l¨ªneas de tarificaci¨®n especial, fue uno de los primeros en poner en marcha una consulta telef¨®nica que lleg¨® a tener cuatro mil videntes atendiendo el tel¨¦fono y medio mill¨®n de clientes fijos.

Durante a?os, fueron muchos los que se preguntaron qu¨¦ hab¨ªa sido de Walter Mercado. Uno de ellos, Lin-Manuel Miranda que, cuando era ni?o, ve¨ªa a Mercado en la televisi¨®n junto a su abuela puertorrique?a

A mediados de los noventa, Walter Mercado era una m¨¢quina de hacer dinero y aunque hab¨ªa riqueza para todos, a Bill Bakula no le pareci¨® suficiente. En 1995, el representante le propuso un nuevo contrato para gestionar su carrera profesional. Tras su firma, una empresa administrada por Bakula pasar¨ªa a ser la propietaria de los derechos de las apariciones en televisi¨®n de Mercado, as¨ª como de los rendimientos de su producci¨®n editorial, de los de cualquier otro proyecto en el que participase e incluso de su nombre que, a esas alturas, ya era una marca comercial consolidada y de gran valor. Por si las condiciones no fueran suficientemente leoninas, el contrato establec¨ªa que su vigencia era de por vida y, como correspond¨ªa a un personaje vinculado a las estrellas, para todo el universo.

El entorno de Walter Mercado solo fue consciente del abuso al que hab¨ªa sido sometido cuando los pagos que Bakula estaba obligado a realizar en virtud del acuerdo comenzaron a demorarse. Aunque los abogados de Mercado intentaron renegociar las condiciones, Bakula se neg¨® y el astr¨®logo demand¨® al representante ante los tribunales. No obstante, antes de emitir un veredicto, el magistrado dictamin¨® de manera cautelar que Walter Mercado no pod¨ªa aparecer en medios de comunicaci¨®n con su nombre. El astr¨®logo cumpli¨®, sin sospechar que la lentitud de la justicia provocar¨ªa que esa medida temporal se convertir¨ªa en algo casi definitivo.

Pieza de museo

El litigio judicial se alarg¨® durante a?os. Aunque la sentencia result¨® favorable para Walter Mercado, el proceso lo dej¨® agotado, con secuelas f¨ªsicas, emocionales y con una considerable merma econ¨®mica derivada de los gastos de defensa, que no solo tuvo que ser ejercitada en tribunales estadounidenses, sino tambi¨¦n en pa¨ªses como M¨¦xico, Puerto Rico o Argentina. Si bien hizo alg¨²n intento de regresar a la televisi¨®n, el astr¨®logo entendi¨® que su tiempo hab¨ªa pasado y decidi¨® retirarse para vivir tranquilo en su casa de Puerto Rico.

Durante a?os, fueron muchos los que se preguntaron qu¨¦ hab¨ªa sido de Walter Mercado. Uno de ellos, Lin-Manuel Miranda que, cuando era ni?o, ve¨ªa a Mercado en la televisi¨®n junto a su abuela puertorrique?a. El actor y creador del musical?Hamilton pudo salir de dudas en enero de 2019 cuando los responsables de?Mucho mucho amor: La leyenda de Walter Mercado organizaron un encuentro entre el dramaturgo y el astr¨®logo que, como cortes¨ªa, le obsequi¨® con su carta astral.

En agosto de ese mismo a?o, Walter Mercado volver¨ªa a aparecer en p¨²blico despu¨¦s de a?os de retiro con motivo de la exposici¨®n?Mucho, Mucho Amor: 50 Years of Walter Mercado organizada por el History Miami Museum. La muestra recorr¨ªa, a trav¨¦s de su vestuario, sus libros, joyas, v¨ªdeos, carteles, esculturas, im¨¢genes promocionales y fotograf¨ªas familiares, la vida del astr¨®logo. El evento fue cubierto por numerosos medios de comunicaci¨®n y la fiesta de apertura permiti¨® a Mercado reencontrarse con varias generaciones de fans.

All¨ª estaban los abuelos y abuelas latinos que emigraron a Estados Unidos, sus hijos e incluso sus nietos, para los que el astr¨®logo es un icono queer. A pesar de que estaba delicado de salud y apenas pod¨ªa caminar, Mercado no quiso perderse la cita y dio lo mejor de s¨ª para atender a los periodistas y mostrarse ante sus invitados como en los viejos tiempos. Precedido por un grupo de bailarines con toga, entr¨® en la sala sentado en un trono dorado, salud¨® a los asistentes y se hizo fotos con todo aquel que se lo pidi¨®.

Pocos meses despu¨¦s de ese acto, el 2 de noviembre de 2019, Mercado falleci¨® en San Juan de Puerto Rico a los 87 a?os. Fue velado en una funeraria local ataviado con un traje de terciopelo tornasolado que cambiaba de violeta a azul marino y su habitual cargamento de joyas. El d¨ªa de su entierro, las autoridades decretaron una jornada de luto en la que las banderas de todos los edificios p¨²blicos ondearon a media asta, en honor de uno de sus ciudadanos m¨¢s destacados, que llev¨® a Puerto Rico por el mundo mucho antes de que Bad Bunny naciera.