La ¡®cuna¡¯ de los ping¨¹inos est¨¢ en Australia

Si hay algo que en el imaginario colectivo tiene ra¨ªces es la asociaci¨®n entre el fr¨ªo polar y los ping¨¹inos. Desde que Disney los convirti¨® en dibujos animados, all¨¢ por los a?os treinta del siglo pasado, resulta imposible imaginarlos lejos de los hielos del sur del mundo, aunque quienes visitan las ecuatorianas islas Gal¨¢pagos o Sud¨¢frica se llevan la sorpresa de disfrutar de sus colonias. Pero ?de d¨®nde son originarios esas estramb¨®ticas y simp¨¢ticas aves buceadoras?

Esta es la pregunta que rondaba desde hace tiempo por la cabeza de la bi¨®loga brasile?a Juliana A. Vianna, investigadora de la Universidad Cat¨®lica de Chile. Vianna, a quien conoc¨ª en Madrid a finales del a?o pasado, me contaba justo antes de mi viaje a la Ant¨¢rtida que llevaba a?os trabajando con el ADN de las 18 especies de ping¨¹ino existentes en busca de una respuesta. De hecho, como ya cont¨¦ en Somos Ant¨¢rtida, hab¨ªa encontrado que en realidad gen¨¦ticamente son 19 especies. Tambi¨¦n me recomend¨® pasar mucho tiempo con ellos, observ¨¢ndoles, disfrutando de su aparente pasividad, que nunca es tal. Ping¨¹inear?se convirti¨® en una de mis actividades favoritas¡­

Ahora, en un trabajo conjunto con un equipo internacional que lidera, la investigadora ha encontrado muchas respuestas sobre la historia de unas aves que son capaces de vivir en las condiciones m¨¢s g¨¦lidas, pero tambi¨¦n se pasean por las c¨¢lidas playas ecuatorianas. Y la primera sorpresa es que no son tan ant¨¢rticas como pens¨¢bamos: sus genes nos cuentan que provienen de Australia y Nueva Zelanda, donde surgieron hace unos 22 millones de a?os en un ambiente mucho m¨¢s c¨¢lido.

Para llegar a esta conclusi¨®n, Vianna y sus colegas utilizaron 22 muestras de ADN de las 18 especies conocidas, aunque al final tambi¨¦n incluyen la especie 19. Fue el equipo de esta investigadora el que, no hace mucho, determin¨® con un estudio gen¨¦tico que las que se cre¨ªa que eran solo dos especies de ping¨¹ino de creta amarilla eran en realidad tresCon todo ese material, compararon el genoma de todas ellas, que consiguieron por sus medios o a trav¨¦s de otras investigaciones, siguiendo t¨¦cnicas anal¨ªticas usadas tambi¨¦n en evoluci¨®n humana. As¨ª fueron rellenando el puzle?de su pasado. Encontraron que el 90% de los genes los comparten con el del resto de las aves y que ese 10% restante contiene la clave de su particular historia y su diversidad. La cuesti¨®n era que todo ten¨ªa que encajar: genes, f¨®siles, clima, geolog¨ªa¡­ De hecho, el art¨ªculo publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Science (PNAS) hace unos d¨ªas es casi una enciclopedia sobre los ping¨¹inos. ¡°"Comprobar que todo cuadraba fue una gran satisfacci¨®n. Es un trabajo de a?os que nos hubiera dado para varios art¨ªculos, pero preferimos hacer uno de gran impacto¡±, reconoce en una entrevista on line desde Santiago de Chile.

Entre las piezas que encontraron su lugar est¨¢ su procedencia, pero tambi¨¦n la filogenia de los ping¨¹inos emperador y rey, las especies m¨¢s grandes, que resultan ser gen¨¦ticamente hermanas del resto y no una rama diferente, como se especulaba. En general, la historia de las diferentes especies estaba bastante liada hasta esta investigaci¨®n.

Pero vayamos al detalle¡­ Los genes indican que los actuales ping¨¹inos se originaron hace 22 millones de a?os en aguas de Ocean¨ªa que no eran fr¨ªas en su superficie. La temperatura rondaba los 9? C, seg¨²n la reconstrucci¨®n de su nicho ancestral realizada por el bi¨®logo espa?ol Luis R. Pertierra. Pertierra explica que su trabajo consisti¨® en hacer modelos biogeogr¨¢ficos proyectados al pasado: ¡°En pocas palabras, se trataba de hacer estimaciones de las temperaturas m¨¢ximas y m¨ªnimas que soportan ahora las especies hermanas de ping¨¹inos, porque con ello se deriva se supone que el ancestro com¨²n consevar¨ªa la preferencia por unas temperaturas intermedias, lo que cuadra con los datos moleculares y los f¨®siles que se tienen¡±.

Fue hace unos 11,6 millones de a?os cuando algunas de estas aves buceadoras se movieron hacia las fr¨ªas aguas ant¨¢rticas, se supone que en busca de alimento, gracias a que se intensific¨® la Corriente Circumpolar Ant¨¢rtica (CCA) que separa la Ant¨¢rtida del resto del mundo. Entre los primeros en llegar, los ping¨¹inos emperador y rey, que seg¨²n est¨¢ escrito en sus genes son hermanos a los dem¨¢s. Los ¨²ltimos, los pap¨²a de pico rojo. Esta diversificaci¨®n en especies diferentes tuvo lugar en un largo proceso de adaptaci¨®n a su nuevo g¨¦lido entorno, una selecci¨®n natural que llev¨® 4,5 millones de a?os.

¡°Hemos logrado identificar 104 genes que favorecieron esa selecci¨®n ambiental en los ping¨¹inos ant¨¢rticos. Unos les permiten soportar mejor las bajas temperaturas, otros mejoran su capacidad de buceo o favorec¨ªan la osmoregulaci¨®n y los hay que tienen que ver con la circulaci¨®n sangu¨ªnea perif¨¦rica. Las diferentes especies fueron ocupando nichos t¨¦rmicos cada vez m¨¢s desafiantes¡±, explica Vianna. Los hay que a¨²n hoy prefieren las aguas templadas que disfrutan en aguas subant¨¢rticas africanas y sudamericanas. Y luego est¨¢n los m¨¢s frioleros, los de las Gal¨¢pagos.

Los cambios de las masas de hielo y las corrientes fueron modificando as¨ª el linaje de las poblaciones y tambi¨¦n su demograf¨ªa. Se sabe que durante la ¨²ltima glaciaci¨®n algunas especies disminuyeron en n¨²mero y que habr¨ªa colonias que quedaban aisladas, pero volv¨ªan a crecer cuando se templaba el ambiente. Tambi¨¦n hab¨ªa frentes polares que actuaban como barreras para su dispersi¨®n, provocando las adaptaciones locales. Se sabe tambi¨¦n que entre los ¨²ltimos en llegar a la Ant¨¢rtida desde ¨¢reas m¨¢s c¨¢lidas est¨¢n los ping¨¹inos pap¨²a, lo que podr¨ªa explicar por qu¨¦ ahora aumenta su n¨²mero al albur del aumento de las temperaturas ant¨¢rticas, mientras que los barbijo van a menos y van desplaz¨¢ndose a zonas m¨¢s fr¨ªas. Y respecto a los de Gal¨¢pagos se ha averiguado que tambi¨¦n fueron de los ¨²ltimos en diferenciarse y que colonizaron las costas tropicales hace unos 600.000 a?os impulsados por las corrientes oce¨¢nicas del sur, adapt¨¢ndose a unos 27?C y a la rica alimentaci¨®n que all¨ª consiguen.

¡°A m¨¢s diversidad gen¨¦tica hay mayores poblaciones, as¨ª que adem¨¢s de reconstruir la historia demogr¨¢fica hemos analizado la capacidad de cruce de todas las especies y hemos comprobado que hubo flujo de genes entre ellas, hasta de un 25% entre los ping¨¹inos con penacho (rockhoppers?en ingl¨¦s) y apenas un 9% entre los pap¨²a, que llegaron m¨¢s tarde. As¨ª compart¨ªan genes que eran favorables a ese entorno ant¨¢rtico¡±, comenta la cient¨ªfica.

Pese a esa gran capacidad de adaptaci¨®n a ambientes diferentes, Vianna no oculta su preocupaci¨®n por estas aves marinas. ¡°Todas estas adaptaciones llevaron millones o cientos de miles de a?os, nada que ver con el r¨¢pido ritmo del cambio clim¨¢tico actual, al que dif¨ªcilmente podr¨¢n adaptarse gen¨¦ticamente. Si a ese problema se a?ade que estamos capturando el krill que es su alimento, introduciendo especies invasoras en sus h¨¢bitats, colocando las trampas en las que caen¡­ el futuro es poco halag¨¹e?o para ellos¡±, reconoce. En similares t¨¦rminos se expresa su principal colaborador, Rauri Bowie, de la Universidad de Berkeley (California) a la que Juliana fue a pasar un a?o para culminar este trabajo.

Con temperaturas que han llegado a los 18?C el pasado verano austral, no es raro que los ping¨¹inos emperador, adaptados a soportar menos 40¡ãC, anden buscando los lugares m¨¢s fr¨ªos del continente. Recientemente la Agencia Espacial Europea (ESA) localiz¨® por sat¨¦lite colonias de la especie que eran desconocidas, una gran noticia si no fuera porque eran colonias peque?as para la especie y porque todas las previsiones apuntan a que ir¨¢n a menos en n¨²mero. Tambi¨¦n los de Gal¨¢pagos, que ya soportan hasta 40?C cuando est¨¢n en tierra, ser¨¢n ver¨¢n afectados a medida que eventos como El Ni?o se hacen m¨¢s extremos. "Conocerlos mejor es fundamental para evaluar los impactos que est¨¢n sufriendo y tomar medidas", se?ala Juliana A. Vianna.