C¨®mo las multinacionales usan la covid-19 para vender comida basura

El 22 de abril de 2020, cuando casi todo el planeta se encontraba confinado a causa de la covid-19 y la incertidumbre m¨¢s absoluta era el pan de cada d¨ªa para ciudadanos, gobiernos y empresas, el presidente y director ejecutivo de Coca-Cola Company, James Quincey, lanz¨® un mensaje tranquilizador a los accionistas en la reuni¨®n anual de la multinacional: "Si bien todav¨ªa quedan muchas inc¨®gnitas por delante, sabemos que a lo largo de 134 a?os de actividad comercial hemos visto muchos tipos de crisis, ya sean militares, econ¨®micas o pand¨¦micas, y Coca-Cola siempre ha emergido m¨¢s fuerte al final".

Las palabras de Quincey adelantaban, de alguna manera, la actitud de su empresa y de muchas otras en el transcurso de los meses siguientes: "Si no puedes con el enemigo, ¨²nete a ¨¦l" ha sido la premisa para las grandes multinacionales que comercian con productos poco saludables como tabaco, alcohol, bebidas azucaradas y alimentos ultra procesados, pues han aprovechado la pandemia para aumentar sus ganancias. As¨ª lo pone de relieve los hallazgos de una investigaci¨®n publicada este jueves con el t¨ªtulo Se?alar la virtud, promover el da?o: industrias de productos b¨¢sicos insalubres y covid-19.

"Desde los primeros d¨ªas de la pandemia, hemos observado dos tendencias: la creciente evidencia epidemiol¨®gica de que las personas que viven con Enfermedades No Transmisibles est¨¢n sufriendo m¨¢s con la covid-19, y que muchos productores de productos insalubres han adaptado r¨¢pidamente sus estrategias en un intento de capitalizar la pandemia y los confinamientos", afirma Lucy Westerman, coautora de la investigaci¨®n, que se ha presentado este jueves en el marco de la Semana Mundial de Acci¨®n sobre las ENT.

El consumo de estos productos y la falta de ejercicio favorecen la aparici¨®n de las llamadas enfermedades no transmisibles (ENT) como la diabetes, el c¨¢ncer, las dolencias cardiovasculares y las respiratorias cr¨®nicas. Tambi¨¦n de la obesidad, que es un factor de riesgo para acabar contrayendo alguna de ellas. Y todas ellas causan alrededor del 70% de las muertes en el mundo, unos 41 millones de decesos al a?o, dice la Organizaci¨®n Mundial de la Salud. Seg¨²n se ha ido demostrando en los ¨²ltimos tiempos, quienes las padecen tienen m¨¢s posibilidades de que el virus SARS-CoV2 les ataque con mayor virulencia. Incluso la mortalidad es m¨¢s elevada en estos pacientes.

Westerman es gerente de Pol¨ªticas y Campa?as de NCD Alliance, una red de m¨¢s de dos mil organizaciones que trabajan en prevenir las ENT. Esta sociedad y la organizaci¨®n Spectrum, cuya labor sigue la misma l¨ªnea, han estado recopilando ejemplos por todo el mundo que demuestran c¨®mo la industria de estos productos poco saludables est¨¢ capitalizando la situaci¨®n. "Es una amarga iron¨ªa que las empresas cuyos productos como el tabaco, el alcohol y la comida basura aumentan el riesgo de enfermedades no transmisibles, poniendo a las personas en mayor riesgo de sufrir la pandemia, se hayan posicionado como h¨¦roes y socios en la respuesta y hayan interferido en pol¨ªticas p¨²blicas que buscan proteger la salud de la poblaci¨®n", critica Westerman.

Los investigadores han hallado 786 acciones en m¨¢s de 90 pa¨ªses, principalmente en Reino Unido, Estados Unidos, Australia, India, M¨¦xico, Brasil y Jamaica. Una gran mayor¨ªa de los ejemplos vienen de la industria del alcohol y de fabricantes de alimentos y bebidas ultra procesadas, aunque tambi¨¦n se han encontrado casos entre suced¨¢neos de la leche materna, combustibles f¨®siles, juegos de azar y tabaco que han buscado beneficios a trav¨¦s de cuatro estrategias principales.

Los investigadores han hallado 786 acciones en m¨¢s de 90 pa¨ªses, la mayor¨ªa de la industria del alcohol y de fabricantes de alimentos y bebidas ultra procesadas

Durante las primeras etapas de la covid-19 en la que varios pa¨ªses introdujeron medidas de confinamiento, las empresas se apresuraron a adaptar sus estrategias de promoci¨®n y marketing. Lo m¨¢s habitual es que estas intenten vincular sus productos con el trabajo de los profesionales de la salud y los servicios de emergencia dada la buena imagen que han adquirido debido a su trabajo.

Mc Donalds emprendi¨® una campa?a en Missouri (Estados Unidos) con la que regalaba a los trabajadores sanitarios una hamburguesa "por las cosas maravillosas" que estaban haciendo, y ellos a cambio ten¨ªan que hacerse un selfi comiendo. Por cada foto recibida, se donar¨ªa un men¨² gratis a un banco de alimentos. Burger King elimin¨® los gastos de entrega de la comida a domicilio y don¨® un cuarto de mill¨®n de hamburguesas a las a Federaci¨®n Estadounidense de Enfermeras. La multinacional de donuts Krispy Kreme lanz¨® una campa?a en Estados Unidos, Nueva Zelanda y Reino Unido para regalar paquetes de donuts a todo el que mostrase su acreditaci¨®n de profesional de la salud. Coca Cola redise?¨® las etiquetas de sus botellas y latas con un "gracias" en varios idiomas, y PepsiCo hizo lo propio en China para homenajear a quienes luchaban en primera l¨ªnea contra la pandemia. En Canad¨¢, Subway regalaba una mascarilla por la compra de dos bocadillos.?

Las compa?¨ªas de productos poco saludables han creado iniciativas filantr¨®picas y de responsabilidad social corporativa como una estrategia para mejorar su reputaci¨®n y conseguir mayor lealtad por parte del consumidor, y se ha abordado el problema de la pobreza y la escasez para realizar donaciones. En India, Budweiser se asoci¨® con el medio de comunicaci¨®n Mixmag para transmitir sesiones de DJ en vivo y donando una cantidad de dinero por cada espectador a una ONG. En Paraguay, Coca Cola don¨® equipos de protecci¨®n personal al Instituto Nacional de Enfermedades Respiratorias, incluyendo 22.000 mascarillas quir¨²rgicas, 5.000 respiradores N95 y 2.000 batas quir¨²rgicas. South African Breweries (SAB) afirma haber donado 100.000 protectores faciales hechos de cajas de cerveza recicladas a un departamento de salud regional.

Adem¨¢s, el establecimiento de fondos de emergencia contra la covid-19 en varios pa¨ªses de ?frica subsahariana ha brindado a estas industrias la oportunidad de mejorar su imagen. Por ejemplo, en Kenia, el mayor contribuyente al fondo de emergencia lanzado por el presidente del Gobierno Uhuru Kenyatta es BAT Kenya, la mayor compa?¨ªa tabacalera del pa¨ªs. En el fondo de Uganda ha ocurrido lo mismo con Coca Cola Company y las tabacaleras?Leaf Tobacco and Merchandise Ltd. y Meridian Tobacco Company.

Diversas multinacionales se han asociado con organismos gubernamentales de pa¨ªses, con hospitales, con organizaciones internacionales y agencias de salud y ONG present¨¢ndose como aliados a la hora de contribuir a la salud y al desarrollo. Y tambi¨¦n han presionado para crear o modificar pol¨ªticas de acuerdo a sus intereses. Por ejemplo, tanto en Asia Central como en Am¨¦rica Latina, la Fundaci¨®n Coca-Cola se ha comprometido con el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) en iniciativas de respuesta a la covid-19 para promover la salud y el desarrollo sostenible. En Ruman¨ªa, Philip Morris don¨® 900.000 euros para equipos m¨¦dicos y ventiladores a trav¨¦s de la Cruz Roja y Heineken aport¨® en Pa¨ªses Bajos 15 millones de euros a la Cruz Roja.

Tambi¨¦n, a medida que los Gobiernos decretaron medidas de confinamiento, los productores de tabaco, alcohol y alimentos procesados presionaron para que sus productos fueran categorizados como parte de la cadena de suministro esencial para que su fabricaci¨®n, distribuci¨®n y venta no se interrumpieran durante los cierres nacionales. Ha ocurrido en Banglad¨¦s y en Kenia, y en la Uni¨®n Europea, los grupos de presi¨®n pidieron a los Gobiernos que garantizaran la producci¨®n y distribuci¨®n mientras los sindicatos ped¨ªan una pausa en la producci¨®n no esencial para proteger la salud y la seguridad de los trabajadores.

Igualmente, ha habido ejemplos de c¨®mo algunas industrias han buscado exenciones o la relajaci¨®n de restricciones regulatorias sobre sus actividades durante los periodos de confinamiento, particularmente en pa¨ªses de altos ingresos, donde estos suelen ser m¨¢s restrictivos. Un caso fue el del Gobierno canadiense cuando fue presionado por la industria petrolera para suspender las regulaciones ambientales relacionadas con el control de la contaminaci¨®n y los derechos ind¨ªgenas durante la crisis de la covid-19. En Europa, los fabricantes de autom¨®viles pidieron un retraso en la introducci¨®n de los objetivos de emisi¨®n de carbono de la industria debido a la covid-19.

Los investigadores han hallado muestras de que las industrias de productos poco saludables han tomado la crisis como una oportunidad para dar forma a pol¨ªticas a largo plazo, sobre todo en la industria del alcohol: los productores de cerveza en Europa y Am¨¦rica del Norte han rondado activamente a los gobiernos para que introduzcan o ampl¨ªen las desgravaciones fiscales a medio plazo: Por ejemplo, los productores de cerveza de Europa han pedido reducciones del IVA para apoyar a la industria del alcohol despu¨¦s de la pandemia.

En concreto, la decisi¨®n del Gobierno alem¨¢n de reducir el impuesto sobre las ventas de alcohol del 19 al 16% ha sido destacada por la industria cervecera europea como una iniciativa "creativa".? Los representantes de la industria pidieron a la Comisi¨®n Europea que alentara a otros Estados miembros a ofrecer una desgravaci¨®n fiscal similar como parte del plan de recuperaci¨®n posterior a la pandemia y lanzaron una campa?a llamada #Reconnect para generar apoyo p¨²blico para tales medidas. En respuesta, la Comisi¨®n Europea se?al¨® que hab¨ªa ¡°sugerido a los Estados miembros que muestren flexibilidad¡±.

Al final, no en todos los casos estas estrategias se han traducido en un mayor nivel de ventas. Coca Cola Company perdi¨® el 31% de sus beneficios en el segundo trimestre del a?o. Restaurant Brands International, la matriz de Burger King y otras marcas, tambi¨¦n tuvo una p¨¦rdida similar, m¨¢s de un 25%; McDonalds registr¨® en el segundo trimestre de 2020 su peor resultado en 13 a?os. En cuanto al tabaco y al alcohol, el caso de Espa?a es representativo de otros pa¨ªses: las ventas de ambos productos han descendido con respecto al a?o anterior, principalmente por el cierre de la hosteler¨ªa y la prohibici¨®n de salir de casa.

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