Del veneno al ant¨ªdoto en un a?o

Este a?o largo y triste empez¨® con la peor noticia imaginable, un virus desconocido con un potencial pand¨¦mico que tard¨® unos meses en hacerse evidente en Occidente. Pero tambi¨¦n acaba con la mejor noticia posible dada la situaci¨®n, la llegada de las vacunas anticovid. No van a resolver la pandemia de martes a jueves, pero lo har¨¢n en la segunda mitad del a?o en los pa¨ªses ricos, y ojal¨¢ un par de a?os despu¨¦s en el mundo en desarrollo. Las vacunas son una herramienta esencial de la medicina y una de las razones ¡ªjunto a los antibi¨®ticos y el saneamiento de las aguas¡ª de que la esperanza media de vida se duplicara en el siglo XX en los pa¨ªses occidentales, de 45 a 90 a?os redondeando un poco. Pero nunca la ciencia hab¨ªa respondido tan deprisa a un virus emergente. Hemos viajado del veneno al ant¨ªdoto en un solo a?o. Esto es en s¨ª mismo un hito sin precedentes que requiere reflexi¨®n. Los historiadores de la ciencia tendr¨¢n tiempo m¨¢s adelante para analizar el asunto a fondo, pero hay unas cuantas explicaciones que podemos avanzar incluso ahora, cuando todav¨ªa estamos inmersos en la segunda ola pand¨¦mica y viendo venir la tercera tras las desaconsejables celebraciones navide?as. La primera es la veloz perspicacia de los cient¨ªficos ante la amenaza. Vir¨®logos, epidemi¨®logos, inmun¨®logos y genetistas se pusieron en marcha en enero, en el mismo momento en que los cient¨ªficos chinos publicaron la secuencia gen¨¦tica (gatacca¡­) del SARS-CoV-2, cuando todav¨ªa no ten¨ªa ni ese nombre ni ning¨²n otro (aparte de la designaci¨®n ¡°virus chino¡± que tanto le gustaba a Donald Trump). Como fuego por la paja ha corrido el chascarrillo de que Bill Gates hab¨ªa predicho la pandemia en una conferencia, e incluso presentado la foto de un coronavirus como ilustraci¨®n. Y es cierto. Pero la raz¨®n de que uno de los grandes fil¨¢ntropos de nuestro tiempo mostrara esa presciencia es que Gates est¨¢ muy bien informado por la ¨¦lite cient¨ªfica, que lleva d¨¦cadas advirti¨¦ndonos del riesgo de los virus emergentes con potencial pand¨¦mico. Y la diapositiva del coronavirus se explica porque los virus de esa familia, como el SARS y el MERS, ya hab¨ªan amenazado al mundo en la d¨¦cada pasada, como tambi¨¦n ciertas versiones del virus de la gripe. ?Recuerdan? H1N1, H5N1 y todo aquel potaje de siglas que ya parecen arcaicas, pero que siguen por ah¨ª esperando su oportunidad. Hay m¨¢s razones para el hito cient¨ªfico. En un segmento en el que el secreto industrial y las patentes suelen dominar el panorama, hemos visto en este caso una considerable colaboraci¨®n entre el sector p¨²blico y el privado y tambi¨¦n a trav¨¦s de las fronteras. Los reguladores han auditado los ensayos cl¨ªnicos desde el principio, y las tres fases de los ensayos se han solapado para acelerar el proceso. Son lecciones muy importantes que aprender para el futuro. Y la m¨¢s esencial de todas es que Gobiernos como el espa?ol deben invertir intensamente en ciencia y medicina. Si eso ocurre, 2020 habr¨¢ sido un buen a?o pese a todo.