La campa?a ant¨¢rtica espa?ola, en jaque por el brote de covid-19 en el ¡®Hesp¨¦rides¡¯

El Comit¨¦ Polar Espa?ol puso estrictos protocolos anticovid-19 antes de iniciar la campa?a ant¨¢rtica en una temporada que se preve¨ªa compleja, pero est¨¢ claro que el coronavirus no da tregua y al final se ha colado en ella entre el personal que depende de la Armada, convertido en un poliz¨®n indeseable que puede desbaratar los planes que llevaban fragu¨¢ndose muchos meses y que va a afectar a parte de proyectos cient¨ªficos que este a?o ya ten¨ªan billlete al continente. Ya son 17 los casos positivos detectados a bordo del Hesp¨¦rides y podr¨ªan ser m¨¢s tras los test PCR de este jueves.

El buque de investigaci¨®n oceanogr¨¢fica hab¨ªa salido de Cartagena el pasado 30 de diciembre, en teor¨ªa con toda su tripulaci¨®n sana porque hab¨ªan pasado un confinamiento y se hab¨ªan hecho pruebas PCR, pero est¨¢ claro que alg¨²n eslab¨®n de los 57 que componen esa tripulaci¨®n ten¨ªa el invisible coronavirus porque apenas cuatro d¨ªas despu¨¦s de su salida, el lunes pasado, tuvo que volver a Las Palmas de Gran Canaria, isla que hab¨ªan dejado atr¨¢s, despu¨¦s de detectarse un brote con cuatro afectados por la covid-19. Ese 10%, que no parec¨ªa mucho dadas las condiciones de cercan¨ªa personal que se viven en el buque, al d¨ªa siguiente, d¨ªa 5, el Ministerio de Defensa lo ascend¨ªa ya a 10 positivos y el d¨ªa 6, a 17 casos. Pero pueden ser m¨¢s: para este jueves se ha planificado una nueva tanda de PCR para todos los embarcados, que podr¨ªa sacar a la luz nuevos contagios. Ante este brote, la campa?a ant¨¢rtica tal como estaba planeada por el Comit¨¦ Polar Espa?ol pende del fr¨¢gil hilo de la incertidumbre. Lo ¨²nico positivo es que ya hay otro buque espa?ol en ruta a la Ant¨¢rtida... y sin problemas, lo que permitir¨¢ abrir las dos bases.

De momento, la Armada ya inform¨® de que deber¨¢n permanecer al menos 10 d¨ªas en el puerto canario desde la fecha de los ¨²ltimos PCR, lo que aplaza su salida hasta, al menos, el 17 de enero, as¨ª que su llegada a Punta Arenas (Chile), que estaba prevista para finales de mes ¡ªy dado que la traves¨ªa dura un mes¡ª, ya no ser¨¢ posible. All¨ª el buque deb¨ªa recoger a los cient¨ªficos que habr¨ªan llegado en vuelos a mediados de este mes para pasar una cuarentena de dos semanas antes de embarcar hacia la Ant¨¢rtida. La cuesti¨®n es que con este nuevo calendario, deber¨ªan pasar un mes encerrados en una habitaci¨®n de hotel, esperando a un Hesp¨¦rides que no est¨¢ claro si llegar¨¢. Esta es la cuesti¨®n a la que se enfrenta el Comit¨¦ Polar, pendiente de reestructurar todos sus planes.

Y es que no se trata ¨²nicamente de que se bajen los ya infectados, sino que todos ellos deben ser sustituidos por otros tripulantes que, a su vez, deben pasar PCR y hacer sus cuarentenas. Despu¨¦s de meses de preparaci¨®n para el viaje, es de imaginar que la moral a bordo no debe ser muy buena.

Los que s¨ª ir¨¢n al continente, aunque conviene no olvidar esa incertidumbre que rodea a la covid-19, son los tripulantes del otro buque espa?ol que participa en esta campa?a, el Sarmiento de Gamboa, gestionado por el CSIC. El lunes pasado, desde mitad del Atl¨¢ntico, el cient¨ªfico Jordi Dachs, que dirige el proyecto Antom que se realiza durante la traves¨ªa hasta el sur de Chile, aseguraba que est¨¢n todos perfectamente. Y ya estaban a la altura de Brasil. Antes de salir, me explicaba,? los 17 cient¨ªficos a bordo hicieron una estricta cuarentena de 14 d¨ªas en un hotel de Vigo, mientras que la tripulaci¨®n la hizo en la propia nave. Hasta ahora, no han sufrido ¡°ni un resfriado¡±.

Una vez en Punta Arenas, el equipo de Dachs regresar¨¢ a Espa?a y el Sarmiento de Gamboa recoger¨¢ a los 28 cient¨ªficos, t¨¦cnicos y militares que este lunes aterrizaron en esta ciudad del sur chileno. ¡°Nos esperan 15 d¨ªas confinados en la habitaci¨®n del hotel¡±, dec¨ªa desde su encierro Rafael Abella, geof¨ªsico del Instituto Geogr¨¢fico Nacional. En este primer grupo est¨¢n todos los encargados de la apertura de las dos bases cient¨ªficas espa?olas (en isla Livingston e isla Decepci¨®n) y los investigadores con proyectos fundamentales para mantener series de datos recogidos en ambas instalaciones desde hace m¨¢s de 30 a?os. Al parecer, incluso est¨¢n divididos en dos plantas diferentes por lugar de destino.

Para el Comit¨¦ Polar Espa?ol es una prioridad abrir tanto la base Juan Carlos I como la Gabriel de Castilla. Por un lado, no es bueno que est¨¦n dos inviernos cerradas. "Se deterioran y puede que cuando fu¨¦ramos dos a?os despu¨¦s no funcionaran elementos b¨¢sicos, como los generadores¡±, argumenta Quesada. Por otro lado, ser¨ªa nefasto perder la informaci¨®n de todo un a?o en series que son de las m¨¢s antiguas recopiladas en todo el continente. Y no hay que olvidar que han sido meses con muchos se¨ªsmos en esa zona de la pen¨ªnsula Ant¨¢rtica. Pero la cuesti¨®n es que el buque Sarmiento de Gamboa ten¨ªa previsto regresar inmediatamente a Espa?a tras la llegada del Hesp¨¦rides, porque tiene una apretada agenda con otras expediciones oceanogr¨¢ficas."Haremos todo lo que se pueda", asegura Antonio Quesada.

Aunque la decisi¨®n final de la Armada sobre el viaje del BIO Hesp¨¦rides sigue pendiente, desde el comit¨¦ barajan seriamente la opci¨®n de que no pueda ir. En este caso, posiblemente tendr¨ªan que anular los proyectos de los cient¨ªficos que sal¨ªan en el segundo grupo, que ya estaban muy recortados en una campa?a que iba a ser corta (febrero y marzo) y con menos personas (160 investigadores y t¨¦cnicos frente a los m¨¢s de 200 de otras campa?as). Estaban previstos 13 proyectos cient¨ªficos diferentes. ¡°Si no va, tendr¨¢ un gran impacto cient¨ªfico y econ¨®mico. Solo el sobrecoste de esta campa?a por la covid-19 ya era de unos 350.000 euros¡±, reconoce Quesada.

Jorge C¨¢ceres, del proyecto sobre caracterizaci¨®n de aerosoles, es uno de los que est¨¢n pendientes de los cambios. Si no pudiera ir este a?o su compa?ero de proyecto C¨¦sar Marina (con ambos coincid¨ª la pasada campa?a en Isla Decepci¨®n), parte de los datos se los podr¨ªan recoger militares de la base de Gabriel de Castilla, pero no en la Juan Carlos I. "Una opci¨®n ser¨ªa que el buque Sarmiento de Gamboa pudiera quedarse m¨¢s tiempo en la zona, haciendo m¨¢s traslados con cient¨ªficos Chile a la Ant¨¢rtida, pero trastocar¨ªa tambi¨¦n sus planes. Nuestro compa?ero est¨¢ pendiente de las noticias. Y ya no era un viaje f¨¢cil. Tuvimos que contratar un seguro especial por si durante la cuarentena en Punta Arenas daba positivo para que pudiera regresar", comenta C¨¢ceres.

En todo caso, el objetivo principal sigue siendo que la covid-19 no regrese a la Ant¨¢rtida, un continente que hab¨ªa sido el ¨²nico en evitarlo hasta d¨ªas antes de la pasada Navidad. El primer brote ocurri¨® en la base ant¨¢rtica chilena Bernardo O¡¯Higgins, donde dieron positivo 26 militares y 10 civiles, que fueron evacuados. Tambi¨¦n hubo contagios en otra instalaci¨®n chilena de la fuerza a¨¦rea, la base Teniente Rodolfo Marsh Martin, en isla Rey Jorge, que es donde se encuentra la pista que recibe los vuelos desde Punta Arenas, y por tanto, un lugar con mucho tr¨¢fico. Ambas hab¨ªan sido visitadas por un buque militar de este pa¨ªs, el Sargento Aldea.