El primer observatorio de Am¨¦rica

Entramos en un sal¨®n cargado de historia. Aqu¨ª se planific¨® la revuelta popular del 20 de julio de 1810 que desembocar¨ªa en la independencia de Colombia y, a?os m¨¢s tarde, en ¨¦l estuvo preso el entonces presidente de la Rep¨²blica Tom¨¢s Cipriano de Mosquera, quien sufri¨® interminables noches de insomnio y pesadillas bajo una severa e implacable vigilancia. Y es que nos encontramos en la sala principal del Observatorio Astron¨®mico Nacional de Colombia, en Bogot¨¢, el primero en ser construido en Am¨¦rica a principios del siglo XIX.

El 24 de mayo de 1802, con permiso del Marqu¨¦s de Sonora y a partir del encargo y la financiaci¨®n de Jos¨¦ Celestino Mutis ¨Cquien puso de su bolsillo los 13.815 pesos que cost¨® la obra¨C, se inici¨® la construcci¨®n del Real Observatorio Astron¨®mico en el jard¨ªn de la antigua Casa Bot¨¢nica, bajo la direcci¨®n del fraile espa?ol Domingo de Petr¨¦s, quien hab¨ªa desembarcado a?os antes en la entonces Nueva Granada para supervisar la reconstrucci¨®n de varios templos de Bogot¨¢ afectados por el terremoto de 1785.

Poca idea ten¨ªa Petr¨¦s sobre Astronom¨ªa, as¨ª que lo que hizo fue copiar los planos de la torre sur del Observatorio de Par¨ªs, sin tener en cuenta que la observaci¨®n astron¨®mica cambia mucho cerca del Ecuador, donde los astros no pasan cerca del horizonte sino mucho m¨¢s arriba. De nada sirvieron las ventanas abiertas en el sal¨®n central, pensadas para colocar los telescopios.

El observatorio se termin¨® de construir el 20 de agosto de 1803, convirti¨¦ndose en el m¨¢s antiguo del continente americano y en orgullo nacional seg¨²n la rese?as de la ¨¦poca: ¡°Si los observatorios de Europa hacen ventaja a ¨¦ste naciente por la colecci¨®n de instrumentos y lo suntuoso de sus edificios, el de Santaf¨¦ de Bogot¨¢ no cede a ninguno por la posici¨®n que ocupa en el globo. Due?o de ambos hemisferios, todos los d¨ªas se le presenta el cielo en toda su riqueza. Colocado en el centro de la zona t¨®rrida, ve dos veces al a?o al sol en su c¨¦nit y los tr¨®picos casi a la misma elevaci¨®n¡±.

El primer director del observatorio fue el abogado, comerciante de telas y cient¨ªfico autodidacta Francisco Jos¨¦ de Caldas, quien as¨ª lo describi¨®: ¡°Su figura es de una torre oct¨®gonal de 13 pies de lado a lado, 50 de altura y 3 cuerpos¡±. A Caldas, quien figura en los retratos expuestos en el sal¨®n principal y fue fusilado, lo seguir¨ªan otros en la direcci¨®n hasta que en 1892 accedi¨® al cargo Julio Garavito Armero, el mismo que aparece actualmente en los billetes de 20.000 pesos colombianos y que dio nombre a uno de los cr¨¢teres del lado oculto de la Luna. Garavito realiz¨® importantes trabajos sobre el c¨¢lculo de probabilidades, la ¨®ptica matem¨¢tica y el movimiento del sat¨¦lite terrestre, adem¨¢s de fijar la ubicaci¨®n latitudinal de Bogot¨¢ de la que hasta entonces no se ten¨ªa ni idea.

En 1936, el Observatorio Astron¨®mico Nacional fue finalmente incorporado, por mandato legal, a la Universidad Nacional de Colombia y as¨ª ha llegado hasta nuestros d¨ªas, en los que se puede visitar, aunque no resulte demasiado f¨¢cil. Es necesario solicitar una generosa serie de permisos y pasar estrictos controles de seguridad, puesto que este hist¨®rico edificio se levanta en los jardines del palacio presidencial, la Casa de Nari?o, sede del gobierno colombiano.

A pesar del valor de?los libros y documentos que all¨ª se guardan ¨Calgunos ¨²nicos y antiqu¨ªsimos, como los cuadernos de estudio originales de Garavito¨C, muchos est¨¢n en peligro de conservaci¨®n debido a la humedad y los hongos. El telescopio original no aparece bien cuidado y la c¨²pula de la construcci¨®n no se encuentra en buen estado. Un lugar cargado de historia que, de no tomarse las medidas oportunas, se podr¨ªa venir abajo.

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