El mejor t¨¦ de Londres, para llevar

En Gran Breta?a se beben unos 165 millones de tazas d¨¦ te al d¨ªa. La devoci¨®n es tal que incluso existe un contador en la web de Tea.co.uk que cuantifica, en tiempo real, el consumo de infusiones diarias en Reino Unido. A mediod¨ªa, por ejemplo, suelen alcanzarse los 80 millones de tazas. Y subiendo, claro. Pero, ?qu¨¦ se sabe de la llegada, la historia y el porqu¨¦ de semejante popularidad entre los brit¨¢nicos? Y mejor a¨²n, ?cu¨¢les son los mejores lugares de Londres para comprar unas bolsitas para casa? Repasamos cinco establecimientos imprescindibles para los amantes de esta bebida.

El primero en dejar constancia del consumo de t¨¦ en las islas brit¨¢nicas fue el pol¨ªtico y escritor Samuel Pepys, c¨¦lebre por recopilar en un diario personal un periodo intenso de la Restauraci¨®n Inglesa (1660-1669) en el que se recogen episodios trascendentes como la epidemia de peste de 1665 o el gran incendio que sufri¨® Londres un a?o despu¨¦s. Entre sus p¨¢ginas, un 25 de septiembre de 1660 Pepys explica c¨®mo, en una reuni¨®n pol¨ªtica entre amigos, le ofrecieron ¡°una taza de t¨¦, una bebida procedente de China que nunca antes hab¨ªa tomado¡±. Curiosamente, Pepys habla de ¡°Cupp of Tee¡± en su escrito, con una ortograf¨ªa que demuestra a¨²n m¨¢s la novedad del concepto.

Hay dos episodios hist¨®ricos cruciales para entender la llegada del t¨¦ a las islas brit¨¢nicas: la reina Caterina de Braganza y el monopolio comercial de la East India Company en Asia. A mediados del siglo XV, el Rey Carlos II de Inglaterra buscaba una consorte y la encontr¨® en Portugal. Caterina y Carlos se casaron en 1662 y ella llev¨® consigo algunas costumbres personales, como su devoci¨®n por el t¨¦. En aquel entonces, la importaci¨®n de especias indianas era algo muy extendido en Portugal y la reina ya creci¨® bebiendo t¨¦ habitualmente.

Dicen algunas fuentes que nada m¨¢s poner pie en Inglaterra por primera vez Caterina pidi¨® un t¨¦ para asentar la cabeza tras la traves¨ªa en barco. No hab¨ªa y le ofrecieron una cerveza ale a cambio. Con todo, Caterina no dej¨® sus costumbres y populariz¨® el consumo de la infusi¨®n entre la nobleza brit¨¢nica hasta lo que hoy conocemos como la ceremonia del afternoon tea.

Durante el reinado de Carlos II de Inglaterra, la situaci¨®n econ¨®mica del pa¨ªs era muy precaria, de ah¨ª la alianza estrat¨¦gica con Portugal mediante el matrimonio con Caterina de Braganza. Las necesidades econ¨®micas llevaron al rey ingl¨¦s a dar un trato de favor a la East India Company en la explotaci¨®n de los recursos de las Indias; la empresa ten¨ªa incluso poderes militares para conquistar nuevos territorios.

La compa?¨ªa dispar¨® las importaciones de t¨¦ en las islas brit¨¢nicas a la vez que se asentaba comercialmente en Asia. Los obsequios de la East India Company a los reyes ingleses se suced¨ªan en paralelo a los avances comerciales en Asia. Por ejemplo, la compa?¨ªa regal¨® una caja de plata con t¨¦ y aceite de canela a los reyes con motivo del asentamiento comercial en Macao.

Por lo dem¨¢s, el comercio ilegal de t¨¦ se encargo de extender la infusi¨®n entre las clases medias. Los traficantes operaban en las zonas costeras y vend¨ªan ilegalmente el producto hasta las zonas rurales. Evidentemente, mucha mercanc¨ªa era adulterada y se mezclaba con otras hierbas, hojas ya usadas previamente y hasta con qu¨ªmicos que dotaban al t¨¦ verde de mayor color. De ah¨ª que se mezclara con leche y que se extendiera el consumo del t¨¦ negro durante unas d¨¦cadas.

Estas son cinco de las tiendas con mayor tradici¨®n de la capital inglesa, incluida la predilecta de la Casa Real brit¨¢nica:

01 The East India Company

La hist¨®rica East India Company cuenta con varias tiendas repartidas por Londres actualmente. En todas ellas, los dependientes hacen turnos a pie de calle con muestras de t¨¦ para captar a transe¨²ntes despistados. Dentro, hay todav¨ªa m¨¢s variedades arom¨¢ticas para degustar.

Entre la oferta, destaca un nuevo producto de t¨¦ -Chakra Gift Box- elaborado manualmente y bajo el criterio de expertos herboristas. Hay seis variedades distintas que corresponden a diferentes estados de ¨¢nimo. Se da la coincidencia de que este producto acaba de lanzarse en el mercado espa?ol a trav¨¦s de las tiendas de El Corte Ingl¨¦s.

En cuanto al producto local londinense, una de las variedades que tiene m¨¢s tir¨®n es el t¨¦ verde elaborado con flores de jazm¨ªn, tal y como se?ala una amable dependienta asi¨¢tica del establecimiento m¨¢s cercano a Covent Garden. Este t¨¦, originario de China, tiene propiedades antioxidantes y favorece la digesti¨®n. Es curioso porque, en lugar de tratarse de hojas de t¨¦ troceadas, la mezcla posee una forma redonda fruto de la mezcla del t¨¦ verde y de la flor de jazm¨ªn.

02 Fortnum and Mason

La sede de Fortnum and Mason se encuentra en un edificio tricentenario a escasos metros de Piccadilly Circus. Su fachada se?orial est¨¢ presidida por un reloj de tres toneladas, en el que cada hora en punto aparecen dos miniaturas humanas que representan a los dos fundadores de la marca. Esta firma es conocida hist¨®ricamente por ser proveedora de la Casa Real brit¨¢nica.

En cuanto a infusiones se refiere, la marca vende m¨¢s de un centenar de t¨¦s de marca propia de todos los rincones del mundo para deleite de sus fan¨¢ticos. Adem¨¢s, el local cuenta con una sala noble, la Diamond Jubilee Tea Salon, para gozar de un solemne afternoon tea con sus correspondientes pastas a partir de 40 libras (56 euros) por persona. Al cliente se le sugiere dejarse guiar por la experiencia del personal, al que internamente denominan tearistas. Por cierto, uno de ellos explica c¨®mo se prepara la taza de t¨¦ perfecta¡­

03 Whittard

Whittard es una de las marcas de t¨¦ m¨¢s emblem¨¢ticas del pa¨ªs. Empez¨® sus andaduras comercializ¨¢ndolo en Londres en 1886. Actualmente, con 55 establecimientos repartidos por todo Reino Unido, sigue en la cresta de la ola vendiendo todo tipo de variedades, adem¨¢s de caf¨¦ y packs especiales para regalo. Por supuesto, el consumidor puede degustar la infusi¨®n en alguna de las teteras humeantes que esperan al visitar la tienda, o llevarse a casa la colecci¨®n de teteras, vasos y cer¨¢micas con ilustraciones de Alicia en el pa¨ªs de las maravillas.

04 The Tea House

En los aleda?os de Convent Garden, lugar por el que seguro que pasamos si se trata de nuestra primera vez en Londres, se encuentra otro establecimiento ideal para llevarse buen t¨¦ como recuerdo de la ciudad. The Tea House, algo m¨¢s reciente, tiene 30 a?os de historia, ofrece al cliente todo tipo de variedades ¨Cvendidas tambi¨¦n a granel¨C y accesorios. Por ejemplo, la cl¨¢sica tetera brit¨¢nica, redonda y de cer¨¢mica. El lugar transmite calma, serenidad y la tranquilidad con la que deber¨ªa degustarse cualquier hierba arom¨¢tica.

05 Twinings

La medalla de oro a la tienda m¨¢s antigua de Londres es para Twinings, en la calle Strand. La tienda, con m¨¢s de 300 a?os de historia, invita al consumidor a degustar un buen elenco de variedades. La atenci¨®n personalizada permitir¨¢ al visitante llevarse algo que refleje el gusto de cada uno, m¨¢s all¨¢ de las ofertas del momento. En el interior, en el que se puede oler y probar muestras arom¨¢ticas, se dice incluso que est¨¢ permitido escupir al suelo una mezcla que no sea del gusto del cliente. Si este se atreve, claro.

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