La f¨¢brica de cerveza m¨¢s antigua de Reino Unido

Es s¨¢bado. Faversham se espabila mientras espera la llegada de los visitantes. En su coqueto casco antiguo se instala el mercadillo callejero, el m¨¢s antiguo del condado de Kent. Una rutina de cada martes, viernes y s¨¢bado que se alarga en la historia bajo la escolta del antiguo ayuntamiento de la localidad. Perderse por los puestos de productos gastron¨®micos, las tiendas de segunda mano, con muebles y antig¨¹edades, es un buen preludio antes de visitar la f¨¢brica de cerveza Shepherd Neame.

La herencia cervecera de Faversham viene de largo y hace que esta factor¨ªa sea una instituci¨®n en todo el pa¨ªs. Fundada en 1689, es la cervecera m¨¢s antigua del Reino Unido y toma el relevo de los monjes que ya en 1147 produc¨ªan cerveza en la antigua abad¨ªa del pueblo. En el siglo XIV, la costumbre se mantuvo gracias a las conocidas mujeres de la cerveza (ale women), que mantuvieron esta tarea a microescala en sus hogares.

Los v¨ªnculos entre la cerveza y este pueblo situado a poco m¨¢s de una hora de Londres se repasan en la primera parte de la visita. Un v¨ªdeo introductorio recoge datos, an¨¦cdotas y tradiciones as¨ª como la propia historia de la f¨¢brica de cerveza, que pas¨® a tomar el nombre actual de Shepherd Neame en 1864.

Acompa?ados de un gu¨ªa, los visitantes recorren las instalaciones en un itinerario que coincide con las fases de la elaboraci¨®n de la cerveza. En primer lugar se invita a probar distintos granos de cebada tostados. Esto da una idea del proceso de malteado y secado del cereal, importante para el color y sabor del producto final. Los visitantes degustan desde un grano claro y suave a uno achocolatado y amargo que evoca al caf¨¦.

Antes de conocer c¨®mo se realiza el mosto, malta macerada con agua que los maestros cerveceros llaman licor, se puede catar el l¨²pulo, encargado de otorgar el aroma y el caracter¨ªstico sabor amargo a la cerveza.

El l¨²pulo es uno de los s¨ªmbolos caracter¨ªsticos de Faversham y de Kent, y muchos pubs cuentan con esta planta trepadora como decoraci¨®n de sus barras. Charles Dickens lo mencion¨® en su primer novela, Los papeles p¨®stumos del Club Pickwick, cuando describ¨ªa la regi¨®n como un lugar de ¡°manzanas, cerezas, l¨²pulos y mujeres¡±. La importancia de este cultivo hac¨ªa que tras el verano muchas familias desfavorecidas del este de Londres llegasen a los campos de l¨²pulo para la temporada de cosecha. Era conocido como las vacaciones de los londinenses, tal y como recoge Melanie McGrath es su libro sobre la tradici¨®n. La importancia de esta labor es conmemorada en la actualidad con el Festival del L¨²pulo, que se celebra en Faversham cada septiembre desde 1990. Un punto de encuentro que hace que cientos de visitantes paseen y se rindan a la cultura cervecera del municipio.

Aunque ahora se ha industrializado la recolecci¨®n, en Shepherd Neame contin¨²an utilizando solo l¨²pulos aut¨®ctonos que se a?aden a las tolvas durante cocci¨®n del mosto de cerveza. Es en este momento cuando se extrae el amargo del l¨²pulo y una vez desechados se a?ade la levadura antes de que el l¨ªquido se lleve al tanque de fermentaci¨®n. Una vez el tiempo de fermentaci¨®n ha finalizado, la cerveza est¨¢ lista para pasar al barril o ser embotellada.

Tras casi hora y media de recorrido, llega el momento de catar algunas de las variedades de cervezas producidas en la f¨¢brica. El visitante puede diferenciar entre el aroma, el color y la claridad de una cerveza de baja o alta fermentaci¨®n, lager o ale, mientras disfruta de las famosas Spitfire, Bishop?s Finger o Whitstable Bay.

La ruta termina culmina en la tienda de la f¨¢brica, momento para hacerse con alguna botella que llevarse a casa y posteriormente buscar un pub en el que almorzar y poner en pr¨¢ctica los conocimientos cerveceros aprendidos.

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